Тут и там дети спрашивали, победят ли в соревнованиях. Всюду взлетали облачка черного дыма, и слышалось: «Нет, нет, нет».

Джек широко улыбался. Оскар сердито глянул на него.

— Только не говори, что ты выиграешь.

Джек пожал плечами.

— Какая разница. Мне купят собаку!

— Когда? — Бетани радостно подпрыгнула.

— Не знаю, — смутился Джек. — Надеюсь, раньше, чем мне восемнадцать стукнет.

Они пошли в кафе ужинать. Дети, проходившие мимо, стенали и ворчали, что победа им не светит.

Пирожка потерла носик лапой.

— Смотри, — сказала Бетани. — Что это с ней?

Джек задумчиво поскреб макушку.

— Сегодня у меня рыбный день, — сказал Эрек. — Кроме нее там один воздух с овощами.

— Зато они полезные, — отозвалась Бетани, почесывая руку.

Эрек поскреб шею. У него все зудело: ноги, руки, голова. Он заметил, что друзья тоже чешутся.

— Мы в заросли ядовитого плюща не заходили, случайно?

— А что это? — спросил Оскар. — Какое-то недотепское растение?

Бетани поставила стакан с водой.

— Растение из Верхнего мира. Я тебе привезу немного. Лично попробуешь.

Оскар почесал одной рукой шею, а другой — голову.

— Терпеть сил нет. Пойду к доктору Мумбай. — Он потер ноги. — Даже аппетит пропал.

— У меня тоже, — сказала Бетани.

Джек с Эреком покивали. Друзья бросились во дворец.

— А где королевская больница? — спросил Эрек.

По центральному коридору бежали еще несколько детей.

— Кажется, я знаю, куда они спешат, — сказала Бетани. — Давайте за ними!

У входа в западное крыло стоял довольный Балтазар Грюмзли и показывал всем дорогу.

— В конце коридора второй поворот налево! — пропел он с жутковатой улыбочкой.

Когда Эрек пробегал мимо, на него пахнуло кислой вонью. Мальчик чихнул. В конце коридора уже собралась толпа. В центре стояла доктор Мумбай, высокая женщина с золотистыми волосами, собранными на макушке в пучок. Она осматривала головы, плечи, шеи. На руках у нее были перчатки.

— Боевые блохи! — Доктор Мумбай похлопала длинными ресницами. — Не понимаю, откуда тут целый рой взялся? В Алипиуме они почти не водятся. Это на соревновании произошло? Я думала, вы сидите в разных комнатах.

— Наверное, мы их подцепили в загоне с призами, — сказал Эрек. — И носорог там появился.

— Ах вот оно что! Да, вполне вероятно.

По расчесам на руках было видно, что тут собрались одни победители.

— Возьмите напалмовой мази и таблетку снотворного. А завтра приходите за новой порцией. Ума не приложу, куда подевались мои запасы? Еще повезло, что я нашла десять лишних банок под раковиной. Иначе подумать страшно, что стало бы с вами к утру.

Она раздала всем пластиковые чашечки, и дети натерлись мазью.

— А когда она подействует?

— Завтра станет немного легче, а через несколько дней блохи совсем исчезнут. Сегодня придется потерпеть. Не забудьте выпить снотворное.

Всю обратную дорогу они чесались.

— Я прямо сейчас таблетку приму, — сказала Бетани.

У Эрека кожа горела огнем, и снотворное он выпил, едва вошел в комнату. Засыпая, мальчик думал о том, что сказал вопрошарик. Мама жива!

Он стал представлять, как найдет ее, и вскоре крепко заснул.

Глава одиннадцатая

Прыгбол

Завтрак Эрек проспал.