— А что именно? Где ты видела мою маму?

Бетани побледнела.

— Так это твоя мама? Как же я не догадалась. — Она опустила голову. — В общем… сегодня утром она ушла в подземелье. Я всегда замечаю, если кто-то туда спускается.

— Куда? В метро?

— Нет. Это вроде как тайный подземный ход. Я же говорю, тут очень странные вещи творятся. С ней были двое каких-то громил. Похоже, они… — Девочка замялась.

— Что?

— Тащили ее куда-то. Она никак не могла от них отделаться. Сегодня дядя Эрл привел меня сюда на час раньше, в четыре. Такая гадость: темно, холодно. Пришлось работать одной, а он и пальцем не шевельнул. Все сидел, пока те двое — оба с повязками на одном глазу — не пришли с твоей мамой. Она очень злилась. Дядя побежал им навстречу. Думаю, он их ждал.

У Эрека перехватило дыхание, коленки задрожали. Все-таки мама попала в беду!

— А это точно была она?

— Сто процентов. Они стояли под фонарем.

— Покажи, где подземный ход. Мне надо ее найти.

Бетани скрестила руки на груди.

— Не так-то это легко…

— Почему? Идем же!

— Туда нельзя войти просто так.

— Почему нет? — Эрек схватил девочку за руку и потянул в сторону Центрального вокзала.

Бетани вырвалась.

— Да послушай ты! Это не обычное место, а… что-то вроде метро для особых пассажиров. Я много лет вижу, как люди туда заходят. Вход спрятан. Мой дядя постоянно за ним следит. Он все про это знает, только виду не подает. — Она немного успокоилась. — Вообще-то я выяснила, что надо делать. Наблюдала за Джерардом, продавцом хот-догов. Он открывает ход. Ему говорят пароль. Он поднимает рычаг на своей тележке, и тогда у подножия лестницы опускается тротуар. Вниз ведут ступени. Человек туда уходит, и тротуар над ним захлопывается. Вот странно! Прохожие ничего не замечают, а я все отлично вижу.

Эрек закрыл рукой лицо. Так вот почему он здесь! Мама в опасности. Смутная мысль подсказывала, что ей не причинили вреда. Главное, чтобы потом ничего страшного не случилось!

— Ты ведь не думаешь, что я вру? — Бетани искоса посмотрела на него.

Эрек покачал головой. Правда, не знал, почему он во все это верит.

— Как мне туда попасть?

— Скажем пароль и побежим вниз. Только надо, чтобы дядя не увидел, иначе мы пропали.

— Мы? Ну уж нет! Я лучше один пойду.

Бетани переминалась с ноги на ногу, но твердо смотрела ему в глаза.

— Я с тобой. Или так, или никакого пароля.

— А вдруг ты не сможешь вернуться?

— Ты тоже.

— Мне надо маму найти! А тебе там делать нечего. Не хватало еще, чтобы за нами твой дядя гонялся. Он ведь наверняка будет тебя искать.

— Он не знает, что я могу туда пойти. — Бетани схватила его за руку. — Я так хочу навсегда от него сбежать! Эрл обо мне не заботится. Он взял меня только потому, что мои родители умерли, когда я была маленькой. Заставляет меня работать ночью и днем, а сам даже новое платье мне не купит.

Она посмотрела на свою грязную, залатанную одежку.

— А если нас там схватят? Вдруг в подземелье бандиты прячутся?

— Я рискну. Если уж бежать, то подальше. Думаю, это место — самое подходящее. Мне всегда хотелось посмотреть, что там. К тому же я помогу тебе искать маму. Лучше повода не придумаешь.

Эреку очень не хотелось, чтобы дядя Эрл их преследовал, но идти в подземелье одному было гораздо хуже.

— Как же улизнуть, чтобы он не заметил?

Они выглянули из-за угла.