Зигрид постаралась скрыть свое замешательство.

— Но… но, значит, ты и рискуешь в три раза больше! — возразила она.

Давид выпрямился. Слова Зигрид задели его за живое, и парень посмотрел на нее с недоверием.

— Но ведь ты же не станешь рассуждать, как Гюс? — бросил он.

— Нет, конечно же, нет! — поспешила возразить девушка. — Просто боюсь за тебя, вот и все. Я к тебе так хорошо отношусь… Даже слишком хорошо, вот почему…

Юноша пожал плечами.

— Личные чувства не считаются, — отрезал он. — Главное — исполнить свой долг, вот и все.

— Да, да, понимаю, — согласилась Зигрид не очень уверенно.

— Если бы ты была смелой, то поступила бы как я. Напиши свое имя на трех бумажках и потренируйся, как незаметно бросить их в урну. Не будь трусихой! — тихо сказал Давид, прежде чем уйти.

Первая жеребьевка состоялась тем же вечером, в столовой. Когда главный врач запустил руку в урну, все задержали дыхание. Жребий пал на шестнадцатилетнюю Пердиту Домингес. Настасья Кубилова тотчас же расплакалась, смертельно огорченная тем, что выбрали не ее. Зигрид посмотрела на Давида. Тот стоял бледный, со стиснутыми зубами, стараясь скрыть разочарование. Лейтенант Каблер предложил встретить Пердиту аплодисментами. Девушка поклонилась, в ее глазах стояли слезы, губы дрожали. Зигрид не могла определить, плачет ли она от радости или… от страха.

Лаердалл приказал всем разойтись. Столовая опустела, и Пердита Домингес осталась одна с тремя офицерами.

Зигрид больше никогда ее не увидела.

— Ничего не вышло, — объяснил на следующий день Гюс. — Девчонке впрыснули чертову сыворотку, но она не продержалась и тридцати минут после погружения в ванну с морской водой — трансформировалась в рыбу. Сегодня вечером Каблер и главный врач снова будут тянуть жребий. Может, нашему другу Давиду повезет, и он станет героем.

Но и вторая «лотерея» закончилась провалом.

— Девушка превратилась в русалку, — сообщил шепотом Гюс. — Сыворотка остановила превращение на уровне бедер. У бедняжки вырос рыбий хвост!

— Откуда ты знаешь? — спросила Зигрид подозрительно.

— Ходят такие слухи, дорогуша. А ты что думала? — засмеялся парень. Но тут же пояснил: — Русалка отбивалась и вопила, матросам пришлось ее утихомиривать. Они-то мне и рассказали. Говорят, смотреть на это было не очень-то весело.

— На что… — пробормотала Зигрид, — что они с ней потом сделали?

— Отправили в море через торпедосбрасыватель правого борта, — проворчал рыжеголовый. — Готова к третьей жеребьевке?

На сей раз жребий пал на Дмитрия Кущина, юношу семнадцати лет. Все очень удивились, когда увидели, что он целым и невредимым вышел из зала после испытаний и отправился на свой пост.

— Эксперимент удался, — с готовностью объяснял парень тем, кто его спрашивал. — Мне сделали укол, и я сел в ванну. Я жутко боялся, что на руках у меня станет расти чешуя, но ничего такого не произошло. Я пролежал в соленой воде целый час, и вот… Думаю, врачу, наконец, удалось создать отличную вакцину! Когда нам всем сделают прививки, мы сможем нырять в воду без ужасного резинового гидрокостюма, от которого на коже появляются прыщи. В этом будет отчасти и моя заслуга.

Закончив рассказ, Дмитрий обязательно добавлял:

— Мое имя выгравируют на корме «Блюдипа», как только мы всплывем. А еще меня произведут в сержанты!

Все обрадовались. Но во время обеда герой дня вдруг забился в конвульсиях посреди столовой.