Брагин судорожно сглотнул вязкую слюну и покосился на оружие.

– Откуда путь держишь? – все с теми же ровными интонациями спросил светловолосый.

Костя никак не мог понять, пристрелят его или помилуют, настолько неопределенными были слова и жесты незнакомца.

– Я… от моря… – не нашел лучшего ответа Брагин.

– Это я уже понял, – светловолосый едва заметно улыбнулся.

Улыбка Костю немного обнадежила, и он назвал город. Мужчина присвистнул и удивленно покачал головой.

– Да ты прямо Одиссей! – он рассмеялся. – А чего ради ты вдруг решил попутешествовать? Наверняка без документов в придачу. А? Есть паспорт‑то?

Костя покачал головой. При себе у него была только пластиковая карточка водительского удостоверения, но показывать ее светловолосому он не хотел, поскольку тот наверняка бы документ отнял.

– Ладно, нет так нет, – светловолосый снисходительно ухмыльнулся. – Есть‑пить хочешь? Костя судорожно кивнул.

– Идем, – из голоса воина исчезли благожелательные нотки. – Потрудишься немного на благо общества, а оно тебя накормит. Годится такой обмен услугами?

Брагин снова кивнул и тяжело поднялся. Светловолосый оказался гораздо выше и тяжелее, чем Косте показалось сначала. В сочетании с пистолетом и прикрывающим тропу секретом из двух автоматчиков это обстоятельство окончательно убедило Брагина не сопротивляться и выполнять все, что скажет конвоир.

Примерно через час неторопливой ходьбы перед ними предстал вход в узкое ущелье. Одна из его стен нависала над дном широким козырьком, образуя подобие потолка над пространством в добрых пять‑шесть сотен квадратных метров. Под каменной крышей расположился довольно людный лагерь. Большинство населения носило униформу и было вооружено, но встречались и люди в штатском. Многие имели на лицах печать отверженности. Скорее всего это были люди вроде Брагина. Подневольные, работавшие за еду или минимальную плату. Сытыми из штатских выглядели только несколько крепких парней и семь или восемь женщин различного возраста. Все они то и дело входили через плотно занавешенные двери в большой барак, собранный из стандартных деревянных щитов и являющийся единственным строением во всем ущелье. От оценки окружающей обстановки Костю отвлек окрик конвоира.

– Чего встал, как хрен среди полыни?! Шевелись! Он подвел Брагина к сваленным в кучу соломенным тюфякам и, указывая на сидящего рядом с постелями человека, сказал:

– Это твой бригадир. Он скажет, что делать. Ужин в девять. Часы‑то есть?

Костя кивнул, прежде чем сообразил, с какой целью задан вопрос. Светловолосый усмехнулся и протянул ладонь. Брагин нехотя снял с запястья хорошие японские часы и отдал их конвоиру.

– Да ты не так прост, – удивился воин, разглядывая добычу. – От кого прячешься? Да не напрягайся, здесь все свои!

– Теперь‑то уж чего… – неопределенно ответил Брагин и махнул рукой.

– И то верно, – воин сунул часы в карман и усмехнулся: – Располагайся, граф Монте‑Кристо.

Костя уныло кивнул и, подойдя к груде тюфяков, сильным пинком сбросил тщедушного бригадира на землю. Тот от неожиданности охнул и растянулся в пыли в полный рост. Поднявшись, он согнулся почти пополам и заискивающе улыбнулся. Брагин указал на самый тонкий и грязный, лежащий отдельно тюфяк и, презрительно щурясь, приказал:

– Ближе трех метров не подходи, вонючка… Наблюдавший за этой сценой светловолосый расхохотался и одобрительно похлопал в ладоши. Насмеявшись, он бросил Брагину армейскую фляжку с теплой, но чистой водой и произнес:

– Поскольку теперь бригадир у этого сброда ты, задание я дам тебе лично.

Костя тут же сунул флягу за пазуху и быстро встал.