– Можно и так, – согласилась Лиза и смущенно отвела взгляд.

Брагин немного растерялся. Это выразилось в невольной паузе, которую он, как ни старался, не мог заполнить ничем. Причиной такого замешательства было совершенно необычное поведение новой знакомой. Костя настолько отвык от девушек, способных смущаться, что даже забыл, как они выглядят.

Лиза уже направилась к лагерю, когда он вновь мог соображать и говорить.

– Постойте, – Костя подхватил рубаху и, догнав девушку, побрел рядом. – Просветите новичка, что это за поселение?

– А я думала, вы заговорите о погоде, – ответила Лиза и рассмеялась.

– Как видите, я более оригинален, – Костя развел руками.

– Этого пока что мало, – девушка, немного кокетничая, снова взглянула на Брагина веселыми глазами.

– Хорошо, – Костя чуть приспустил веки и низким грудным голосом киношного сердцееда спросил: – Лиза, что вы делаете сегодня вечером? Мы могли бы вместе поужинать баландой…

Девушка снова рассмеялась и махнула в сторону Брагина рукой.

– Я заслужил благосклонность или вы прогоняете меня? – падая на одно колено, продолжил паясничать тот.

– Заслужили, – Лиза протянула ему руку, помогая, подняться. – Только я вам вряд ли смогу разболтать какие‑нибудь секреты. Я ведь и сама ничего толком не знаю. Если хотите, я познакомлю вас с отцом, он здесь главный технолог. Правда, сомневаюсь, что он расскажет больше меня. У него контракт, и никаких прочих сведений ему не нужно.

– Он горный инженер? – Костя понимающе прищурился. – Ищете минералы?

'

– Нет. С чего вы взяли? – Лиза удивленно подняла брови.

– Собственно говоря, из личного опыта. Вчера весь день я размахивал кайлом, вырубая из приютившей нас горы куски камней. – Костя простодушно показал покрытые мозолями ладони.

– Не знаю, – девушка пожала плечами, – но до последнего момента я считала, что папа специалист по оптике.

– Изобретает суперлинзы для микроскопов? – Костя широко раскрыл глаза и скосил их к переносице. Лиза улыбнулась и покачала головой.

– Нет, совсем наоборот. Он собирает мощные оптические телескопы.

– Из подручных материалов? – Брагин, разыгрывая удивление, поднял увесистый булыжник и, подбросив его на ладони, отшвырнул в сторону.

– Да нет же, – продолжая улыбаться, ответила Лиза. – Мы здесь потому, что из этого ущелья удобно наблюдать за нужным участком неба, и воздух тут чистый – не мешает городской смог. Астроном, заказавший папе телескоп, предложил собирать его прямо здесь, а не тащить из города. Так удобнее. Вот отец и согласился.

– Занятно, – уже серьезно сказал Брагин. – Только не пойму, зачем вам столько охраны?

– Что же в этом странного? – возразила Лиза. – Кругом же горы, а вы сами знаете, как опасно в этих местах без защиты…

Вполне возможно, что девушка искренне верила в изложенную версию, но Костю она не убедила. Мирная астрономическая лаборатория и сто человек вооруженной охраны, турецкое судно, секреты на тропах, рабы вместо наемных рабочих… Все это было пришито друг к другу толстыми белыми нитками, и потому заинтересовало Брагина окончательно. Он чувствовал, что в лагере происходит нечто загадочное, а значит, рискованное и, как следствие, прибыльное.

Вернулись в лагерь Лиза и Брагин уже засветло. На западной стене ущелья играли солнечные блики, а у земли разливался мерный рокот голосов, звон посуды, оружия и топот множества тяжелых ботинок.