— Священный город невредим, — сообщила она. — Но армия Скорпиона держит его в осаде и рано или поздно попытается захватить.

— Теперь наше вмешательство уже ничего не изменит, — рассудил царь. — Разведчики донесли, что Скорпион собрал уже настоящую армию и воздвиг столицу на месте поселения, называемого Нубт. У него есть желтый металл, которым он платит своим солдатам, обещая им безоблачное будущее.

— Сначала Нехен, потом Белая стена… — прошептала царица. — Скорпион хочет завоевать всю страну.

— Крокодил не показывался? — спросила Аистиха.

— Пока нет.

— Он дожидается взятия Нехена, — предрекла пожилая глава клана. — Когда Скорпион в очередной раз докажет свою доблесть воина, Крокодил вступит с ним в переговоры.

Погруженный в раздумья, Нармер прошелся по саду и остановился возле смоковницы. Под деревом сидел Большой Белый. Он, судя по всему, общался с богами.

— Похоже, война неизбежна, — сказал ему царь. — Какой совет ты дашь мне?

Нармер сел, скрестив ноги, словно писец за работой.

И услышал внутри себя голос:

— Возьми символ твоего клана и возложи его на чело царицы!

Вернувшись во дворец, царь достал из мешочка священную раковину, уцелевшую во время налета Скорпиона. Он принес ее в комнату, где царица растирала Аистихе ее больные ноги.

— Большой Белый повелел мне подарить тебе этот священный символ!

Нейт склонилась перед супругом, и Нармер приложил раковину к ее челу.

Раковина превратилась в звезду с семью лучами, излучающую золотистый свет. Царица увидела, как священные символы — волеизъявление богов — выстраиваются в горизонтальные и вертикальные ряды. Она прочла мысль Большого Белого, выдержала пламенный взор Сета, поднялась в небо с соколом и увидела, как строители укладывают гигантские каменные блоки.

— Белая стена не будет разрушена, — предрекла она. — И ты построишь Город солнца.

Всегда уравновешенный и терпеливый, Крокодил с недавних пор стал выказывать признаки раздражения. Каждый раз ночуя в новом месте, он вплотную подошел к владениям Скорпиона. Скорпион… Непобедимый воин, который не ведает страха и способен на безрассудные поступки. Не будь его, Нармер никогда бы не победил кланы, не справился бы с шулерами и не изгнал бы из дельты ливийцев.

Это Скорпион обнаружил единственное уязвимое место У рептилий — их нежное брюхо. Он не раз видел, как дельфины своим спинным плавником, словно ножом, вспарывают животы крокодилам. Скорпион решил применить туже тактику: он нырял, зажимал крокодилу пасть и вскрывал чрево. Такие сила, храбрость и сообразительность заслуживали уважения.

Разрыв между Скорпионом и Нармером стал для Крокодила настоящим подарком судьбы. Вместе они казались неуязвимыми. Разделившись, превратились в добычу, которой мог завладеть любой опытный хищник.

Наконец-то вернулся глава шпионов.

— Нехен пал? — спросил у него Крокодил.

— Армия Скорпиона держит его в кольце, повелитель.

— Город способен защищаться?

— Гарнизон уничтожен, остались одни мирные жители. Ходят слухи, что Скорпион намеревается разрушить город и вырезать все население.

«Уничтожить все до основания… Это будет недвусмысленным посланием Нармеру», — подумал Крокодил. Разрушение священного города Юга должно было стать отправной точкой завоевания Севера. Белой стене Скорпион наверняка уготовил ту же участь…

По своему обычаю, Крокодил решил дождаться конкретных результатов.