Верховный военачальник вздернул подбородок.

— Мои солдаты никого не боятся!

— Возможно, они слишком самонадеянны. Разве ты уже забыл урок, который я только что тебе преподал? Твои крепости выглядят неприступными, но река и ее притоки тебе неподвластны.

— А Нармер… Он может воспользоваться речными путями?

— Взяв за образец корабли шумеров, он построил из дерева военную флотилию.

— Из дерева! — повторил изумленный Уаш.

— А у тебя есть только несколько жалких лодок из папируса, которые не смогут противостоять судам Нармера.

— И он осмелится… напасть?

— Один из моих соглядатаев поймал аистиху, которую отправили на разведку. Это значит, что враг уже близко, у самых твоих границ.

— Моя армия сметет его с лица земли!

— Ты заблуждаешься! Лучники противника будут стрелять с палуб кораблей, и для твоих солдат они будут практически недоступны!

— Что предлагаешь ты, Крокодил?

— Любой ценой нужно избежать лобового столкновения. И я знаю, как это сделать.

Верховный военачальник полностью одобрил предложенный союзником план.

7

Старик наслаждался отдыхом на палубе судна, попивая великолепное вино и закусывая его жареной рыбой, которую матросы выловили на рассвете. Грызуны, окуни и тилапия разнообразили меню участников этого приятнейшего путешествия. В ясном небе ярко светило солнце, ласковый северный ветер смягчал жару. Иногда даже в войне бывает что-то хорошее… На ужин Старик получал жареную утиную ножку с бобовым пюре, съедал все это и засыпал до утра. На каждом корабле днем и ночью дежурило по нескольку часовых, готовых поднять тревогу при малейших признаках опасности, поэтому члены экипажей и солдаты могли спать спокойно.

И все же по мере приближения к дельте и землям Севера атмосфера становилась все более напряженной.

Многие участники военного совета даже не пытались скрывать своего волнения.

— Моя посланница не вернулась, — сообщила Аистиха печально. — Враги обнаружили ее и убили.

Никто не осмелился возразить.

— Значит, противник осведомлен о нашем прибытии, — заметил Скорпион. — И наверняка готовит нам достойную встречу.

— Наши часовые не заметили ни единого крокодила, — посетовал Нармер, — но я уверен, что они постоянно шпионят за нами и просто пока не решаются на нас напасть.

— Противник бережет силы для лобовой атаки, — предрек генерал Густые Брови. — Ливийцы и рептилии навалятся на нас всей своей массой, и мы не устоим.

— Ждать нападения — означает заранее проиграть схватку! — сказал с запалом Скорпион. — Мы должны застать их врасплох!

— Наши корабли не спрячешь, — напомнил ему генерал. — И о какой неожиданности может идти речь, если мы вступаем на земли Быка, на которых теперь хозяйничают ливийцы?

— Значит, остановимся здесь! С отрядом добровольцев я отыщу ближайший гарнизон этих дикарей. Узнав о расположении их укреплений, мы сможем обойти ловушки и подготовиться к наступлению.

— Это очень опасно, — рассудила Аистиха. — Для нас потерять тебя станет ужасным несчастьем.

Гордый и величественный, Скорпион подошел к своему названому брату.

— Другого решения нет. Я прошу моего государя позволить мне осуществить задуманное.

В знак согласия Нармер кивнул.

Скорпион погладил свою любовницу по щеке. На первых порах красавица шумерка пыталась противиться, но и она не смогла устоять перед чарами любовника, умевшего быть то страстным, то ласковым, пробуждавшего в ней доселе неведомые желания.