Пронзительный визг ветра возвысился до такой высокой ноты, что перекрыл даже гул, исходящий от Завесы. Но нет, это не буря, внезапно осознал Сколль – и во рту у него пересохло. Молодой человек узнал те самые резкие, сверлящие крики, что преследовали его в каждом ночном кошмаре. Летучие охотники! А он безоружен и загнан в эту тесную лощину, точно крыса, застрявшая в горлышке бутыли!

Сердце юноши чуть не выпрыгивало из груди. Он судорожно попытался шевельнуться, закричать, предупредить колдуна – все тщетно, хватка слишком сильна. Что оставалось делать? Покорно сидеть в седле, ожидая, пока смерть падет на них камнем с небес.

Но не только Сколль помнил ужасы Тиаронда. Внезапно гнедая сорвалась в галоп и полетела стрелой навстречу барьеру Дарка ее выходка застала врасплох. Всю дорогу кобылицу приходилось тащить вперед силком – и вот она обгоняет его, едва не выбив из седла и не затоптав копытами. От неожиданности колдун выпустил поводья. Почуяв свободу, Огневица помчалась еще стремительнее. Ее смятение заразило прочих лошадей. Смертельно испуганные животные бестолково закружили на месте, взвиваясь на дыбы с громким ржанием. В то время как Дарк отчаянно пытался их усмирить, Сколль ощутил, что стальной кулак, сдавливавший его разум, резко разжался. Снова овладев собственным телом, паренек прежде всего унял разгоряченную гнедую. Бедняжка сама не ведала, чего больше боится: то ли настигающих ее жутких тварей, то ли магической Завесы впереди. Всадник вполне разделял ее чувства. Он бы тоже на пушечный выстрел не приблизился к окаянному барьеру – если б имелся другой выбор!

Сколль обернулся: колдун скакал следом, даже не подозревая, что гибель уже за спиной. Крылатая черная тень молниеносно снижалась, выставив хищные когти. Кровожадные очи мрачно мерцали сквозь буран.

Весь гнев юноши мгновенно улетучился. Пусть этот помешанный и завел их обоих в такую передрягу – но он же все-таки человек, а не бездушная свирепая тварь! А может, колдуны владеют особым секретом, позволяющим защититься и от крылатых убийц? И парень из последних сил закричал сквозь бурю:

– Дарк, вверху! Осторожней!

Достиг ли отчаянный вопль слуха спутника? Сколля это уже не интересовало. Нужно срочно найти подходящее оружие! Ага, под ногами журчит ручей. Молодой человек соскочил с седла и, не отпуская узды, нашарил на дне увесистый круглый голыш. Еще обитая в Священных Пределах, юноша не знал себе равных в метании камней. Сколль поймал взглядом черного призрака, пригнулся, нацелился… Бросок!

Дарк услышал окрик, но не смог разобрать ни слова. Лицо парнишки исказил дикий ужас. Странно, с чего бы это? И тут юноша принялся швырять в него камни. Колдуну, для которого крылатые убийцы по-прежнему оставались досужей выдумкой, даже не пришло на ум задрать голову. Да и кто бы додумался смотреть в небо, когда вот она, угроза, – прямо перед тобой? Вместо этого он живо пригнулся к конской шее.

В тот же миг удар невероятной мощи вышиб Дарка из седла. От боли всадник чуть не перестал дышать. Тело рухнуло на твердую землю, затылок обо что-то стукнулся; буквально в двух шагах прогрохотали конские копыта. Оглушенный колдун попытался было привстать, но нечто громадное пало на него сверху – и окончательно придавило к земле. В глазах поплыли цветные круги. Когда первое потрясение миновало, Дарк размежил веки. И увидел лик самой смерти.

Костлявая узкая морда чудища вселяла гораздо больший суеверный трепет, чем собственная маска-череп колдуна. Возможно, потому, что смахивала на мерзкое, уродливое, но все же подобие живого человеческого лица? Разверстая пасть, в которой хищно сверкали отточенные клыки, изрыгала зловоние гнилого мяса. Безжалостный взгляд пылал неземным багряным светом. Этот миг запечатлелся в памяти жертвы раз и навсегда.