Сергей взял кончики ее холодных пальцев, слегка пожал и тут же отпустил. Затем проговорил, почему-то смутившись:

– Сергей.

И после паузы добавил:

– Степанович.

Ему было двадцать девять лет, и он не любил таких официальных обращений.

В этот момент в коридор впорхнула Лена и затараторила:

– Ох, Пташечка моя дорогая, наконец-то! Здравствуй! Как я рада! А я уже решила, что ты сегодня не приедешь.

Она бросилась Наташе на шею и начала целовать ее. Та снисходительно улыбнулась и отстранилась.

– Здравствуй, Елена! Вот мы и увиделись. А ты отлично выглядишь и совсем не изменилась, все такая же хорошенькая. Познакомь же меня со своими друзьями!

– Да, конечно! – Лена расцвела улыбкой. – Это мой муж Борис.

Наташа кивнула и протянула руку. Боря галантно склонился и поцеловал кончики ее пальцев.

– Очень рад, – пробормотал он. – Милости просим к нашему шалашу, – не к месту добавил он и смешался.

– А это, – продолжила Лена, – наш общий друг Сергей. Он…

– Мы уже познакомились, – не совсем учтиво оборвала ее Наташа и, не глядя на Сергея, уверенно прошла в гостиную.

– Здравствуйте! – громко и четко произнесла она, остановившись на пороге, и широко улыбнулась.

В гостиной к этому времени царил интимный полумрак, звучала медленная тягучая мелодия, и гости, разбившись на пары, плавно и ритмично покачивались в танце. При появлении Наташи почти все остановились и повернулись к ней. В освещенном проеме двери четко вырисовывался силуэт ее грациозной фигуры. В руке ярко алел шарик.

– Серега! Ты все-таки догнал ее и даже привел сюда! – раздался радостный голос. И из угла комнаты к Наташе поспешил полноватый, лысеющий мужчина средних лет. – Ай да орел! – на ходу приговаривал он, – Любую, значит, можешь склеить… Мадам, вы обворожительны! Прошу присоединиться к нашей компании!

Он схватил Наташу за локоть и потащил за собой. Лена сделала круглые глаза и в ужасе замахала ему руками. Мужчина удивленно глянул на нее, не понимая, что происходит. Наташа, приподняв подбородок и надменно вскинув брови, отстранилась, прошла мимо него, не сказав ни слова, и села в глубокое кресло, изящным движением закинув ногу на ногу. Узкая юбка плотно обтянула ее бедра. Покрасневшая Лена громко объявила:

– Друзья, познакомьтесь с моей давней подругой Пташкой, то есть я хотела сказать, Наташей, – тут же поправилась она и зачем-то добавила, – Натальей Николаевной.

Все стали шумно приветствовать гостью, но почему-то никто не подошел к ней. Через минуту танцы продолжились. Вокруг Наташи образовался странный вакуум. Лена, взяв два коктейля со столика, подошла к ней. Устроившись в соседнем кресле, она озадаченно посмотрела в ее лицо.

– Сколько мы не виделись? – спросила она. – А ты сильно изменилась. Даже сразу и не пойму, в чем тут дело. Может, в прическе? Ты ведь раньше стрижки носила.

Лена отпила коктейль.

– Надоело, – лениво ответила Наташа. – Один раз я попала в трехмесячную экспедицию. Волосы отрастали, мешали… Это было в Центральной Африке. Жара, влажность. Ужас! А так намного удобнее. Завязала в хвост и без проблем.

Она помолчала, а потом, оживившись, добавила:

– Мы тогда наблюдали за одной очень редкой птицей в естественной среде обитания. – И она произнесла какое-то длинное латинское название. – Понимаешь, ее гнездовья находятся, в основном, в дуплах, трещинах скал, на речных обрывах…, – Наташа, не договорив, вдруг осеклась.