– Дружней, дружней, парни! – командовал кто-то молодой и прекрасный, стоя на корме прямо под нещадным ветром. – Плывём до Петровского изгиба, а оттуда вдоль Ждановской.

– Командовать всегда легко, Антуха, – засмеялся зычный бас, и к нему вмиг присоединились другие мужские голоса.

Лавра поняла, что это курсанты Морской Академии. Она не первый раз встречала их в городской акватории. Учащиеся военного вуза любили совершать заплывы по ночам, хотя Гербер и не понимала, какое от этого можно получить удовольствие. Ведь в военных учебных заведениях был жёсткий распорядок дня: подъём в шесть утра, дикие физические нагрузки, лекции, полосы препятствий, а ещё уборки, дежурства и вахты. Неужели после всего этого кому-то хотелось тратить силы на тяжёлую лодку? К тому же двигалось их скромное судно с весьма высокой скоростью, а значит, парни старались по полной программе. И всё это, к тому же, в столь мерзкую погоду. Нет, наверняка эти ребята просто помешаны на речных путешествиях. Лавра, конечно, тоже находилась сейчас не в тёплой постели, но она, в отличие от курсантов, была вынуждена купаться в холодной мутной воде.

Когда лодка добралась до устья Смоленки, Лавра не выдержала и вернулась на дно. Это же та самая река, в которой она погибла! Сегодня воспоминания о той июльской ночи были как никогда свежи и болезненны. Зачем она вообще сюда приплыла? Ведь в Петербурге полно замечательных мест, где можно без лишних нервов отдохнуть и насладиться энергией реки. Однако что-то необъяснимое манило русалку туда, где она несколько месяцев назад распрощалась с человеческой жизнью. Определить, что же именно околдовало её, Гербер не могла. Единственный способ узнать это – поддаться неведомому зову и лично всё проверить.

Несколько рыб, приметив заплывшую крупную особь, спешно ретировались. Огибая затонувший мусор и тучки поднятой со дна грязи, Лавра медленно двигалась по Смоленке и пыталась подавить в себе страх. Нечто зловещее ощущалось в местных водах, нечто таинственное и тёмное, как будто ночная прогулка по лесу, в котором рыщут голодные волки. А если учесть, что в реке волков быть не может, то страх перед этим неведомым и страшным возрастал с каждой новой минутой. Русалка двигалась вдоль илистого дна, периодически вздрагивая и оборачиваясь. Ей казалось, что притаившаяся опасность вот-вот внезапно настигнет её и разом проглотит. Сердце забилось вдвое быстрее, а в руках почувствовалась неуверенность. Надо уходить отсюда, пока не случилась настоящая беда. Каким бы интересным ни было то, что скрывалось во мраке Смоленки, лучше не испытывать судьбу. И едва Лавра пришла к такому выводу, как что-то большое и чёрное промелькнуло над головой.

Гербер замерла, внимательно осматривая колышущееся водное пространство над собой. Что это было? Неужели очередной болотный чёрт, который вознамерился порезвиться с ней? Или крупная рыба, случайно заплывшая в этот приток Невы?..

Прошло несколько минут, но странное явление не возвращалось. Смоленка казалась по-прежнему мирной и спокойной, хотя присутствие чего-то зловещего всё ещё настораживало русалку. Она совладала с собой, поправила космы и осторожно поплыла в обратную сторону. На сегодня всех этих страхов достаточно. Здесь, действительно, происходило нечто непонятное, но принимать в этом участие Лавра больше не собиралась.

Резкий свист раздался у самой поверхности. Лавра перевернулась на спину и взволнованно осмотрелась. Кто-то точно затеял с ней нехорошую игру и, по всей видимости, выпускать из Смоленки просто так не желал. Гербер прибавила скорость, активно работая плавниками. До Невы оставались сущие метры, и будет совсем нелепо, если она не успеет преодолеть их.