— Давайте исключим всякий риск.

— Надолго? — Александр застегнул пустую кобуру.

— Полчаса, не больше.

— Всего полчаса? — свидетель выдвинулся из-за спины Александра. — Вы над нами издеваетесь!

— Ну ладно, час — и это максимум. Давайте провожу к «Мадонне», если не возражаете.

— Я лично не хочу смотреть на обугленные кирпичи. Лучше побудем у голландских натюрмортов.

— Не беспокойтесь. Вы и следа не заметите от печального происшествия. А тем более не отличите копии от оригинала. Видите ли, наши благоразумные предки еще в те беспокойные времена завели картотеку. На каждую единицу хранения имеется полный паспорт…

— Копия никогда не заменит подлинника, и не убеждайте.

— Сами убедитесь. Даже состав красок полностью идентичен краскам утраченного шедевра.

— Тогда почему бы вам не заменить дублями всю экспозицию? — Александр снова потрогал пустую кобуру. Надо же так быстро привыкнуть к тяжести «глюка»…

— Отправляя очередной номер на подновление, мы так и делаем. Замену практически никто не замечает… Даже профессионалы.

— Ну, меня бы вы не провели!

— Что-то мы заболтались, — Александр шагнул к двери, — а в нашем распоряжении только час…

8

Они долго шли по нескончаемой анфиладе уставших за день залов. Невесомые, призрачные люстры с погасшими огнями, зашторенные окна, темные пятна картин, мутные линии рам, и в каждом углу бдительно принюхивающийся пожарный агрегат.

Звук безостановочного движения вечерних улиц пробивался и сюда, сливаясь с уверенной поступью завэкспозицией и наслаиваясь на прерывистое шарканье пластиковых шлепанцев свидетеля, который умудрялся в каждом зале притормозить у одной или двух картин.

Но вот остановились. Завэкспозицией проскользнул мимо Александра в потайную нишу. За низкой дверью мелькнул яркий свет.

Свидетель молча стоял рядом с Александром, то ли чего-то ожидая, то ли боясь смотреть по сторонам, то ли вспоминая страшный миг расправы.

Качнулись, раздвинулись шторы. Гомон улицы назойливо лез вслед за ровным, приглушенным светом.

Завэкспозицией не возвращался.

Александр машинально шагнул к окну, чтобы увидеть привычную городскую суету, но свидетель ухватил его за рукав, дернул к себе.

— Лучше, конечно, попробовать на подлиннике. Впрочем, нас так упорно убеждали в достоинствах копии, что не грех самим удостовериться… Да не дергайтесь. Медленно поворачивайтесь и не бойтесь, она вас не съест. Фиксируйте нюансы, главное — зацепиться, а еще лучше представьте, что пришли на свидание с этой женщиной. Взгляд ее печальных глаз устремлен на вас, единственного из миллионов… Слишком напрягаетесь… И не торопитесь. Когда почувствуете, что женщина узнала вас, — замрите.

Александр послушно, старательно выполнял все указания, пялясь на «Мадонну», но никак не мог сосредоточиться — его отвлекала рама с медной поблескивающей табличкой. И вдруг ему навстречу с картины устремилось пухлое беззащитное лицо младенца.

Их глаза встретились.

Александр, выждав, отошел на исходную и повторил маневр, зачем-то расстегнув кобуру. Теперь младенец среагировал на его движения быстрее.

— Самое удивительное, — Александр повернулся, к свидетелю, — он меня боится.

— Неужели так трудно понять элементарную вещь? Лицо мадонны — смысловой и эмоциональный центр. Начинать надо именно с мадонны.

— Заладили — мадонна, мадонна! Лучше скажите, если я после Первой линии приду сюда с бластером…

— Зачем?

— Представьте, что мне не удалось раскопать причину странного поведения разведчиков в музеях, вернее, я попал под влияние неизвестного фактора, но не распознал ни его, ни механизм его действия.