— Мне больше по душе ваше первое предположение. Оно опускает нас всех на грешную землю. Я разовью эту мысль: тот, кому выгодны русалки и водяные в Тихом затоне, может быть заинтересован в том, чтобы по максимуму отпугивать от этого места посторонних. Не обязательно тогда, что этот «кто-то» непременно пытается навредить вашим интересам. Отсюда первый вопрос — кто этот сказочник, с которым вы ездили на заводь?

— Его зовут Иван. Фамилию не помню, так же, как и возраст. Знаете, как с сельскими мужиками, выработанными и спитыми: одинаково дашь и сорок, и шестьдесят, и даже восемьдесят лет.

— Так сорок или восемьдесят?

— Скорее всего, где-то шестьдесят с копейками. Только он все на отца своего ссылался. Вам бы следовало им поинтересоваться. Само собой, общих знакомых у нас нет, раньше я его не знал и не видел. Мои помощники спросили в деревне, может ли кто провести до Тихого затона, нам Ивана и назвали. Если нужен его дом, вам расскажут, как его найти.

— Теперь так: кого вы лично подозреваете?

— Пока никого. Это я к тому, что вам не придется ездить по всей стране, проверяя алиби моих партнеров по бизнесу или потенциальных конкурентов. Я чувствую, что разгадка всей этой чертовщины — здесь, то есть там. — Заруба махнул рукой куда-то в сторону окна. — В самом Тихом затоне, на базе отдыха, в близлежащих селах. Предполагаю, что даже в Чернигове. Если все это заговор, то здесь, в городе, должен быть его мозговой центр.

— Заговор, цель которого — натравить на вас нечистую силу? Вселенское зло?

— Ну, не иронизируйте уж так. Всякое может быть. Кто-то может начитаться легенд знатных родов и оживить собаку Баскервилей. Читали книгу или фильм смотрели?

— Кино.

— Значит, поняли мое сравнение. Ну, а кто-то слишком умный может начитаться легенд и мифов родного края и точно так же с помощью развитого воображения превратить Тихий затон в место, где собралась вся тамошняя нечисть. Чем не версия?

— Версия, — сказал Мельник. — Только вы не исключаете того варианта, что вся эта нечисть может водиться в темной воде на самом деле.

— По вашим глазам я вижу — вы тоже не исключаете такого поворота, — улыбнулся Заруба.

Мельник предпочел не отвечать. Хотя поймал себя на мысли, что этот мужик здорово его вычислил. Что-то подобное все же мелькнуло в голове, только за это «что-то» бывшему оперу вдруг стало стыдно. Хотя на лице этот стыд не отразился.

— Больше у вас нет для меня никаких зацепок?

— Если бы были, я бы без вас разобрался, — довольно жестко отрезал собеседник. — Тогда бы мне действительно оставалось только позвать полицию и арестовать всех подозреваемых. Пусть дальше разбираются сами.

— Сколько у меня времени?

— Значит, вы согласны?

— Надо же мне найти работу.

— С этим проще. Я все равно хотел набирать штат охранников, и если бы мы в данный момент ни о чем не договорились, я пригласил бы вас на службу в охране. Я не оставлю базу отдыха без профессионального надзора…

— Тоже верно.

— Таким образом, официально вы оформляетесь охранником. Живете на территории базы в отдельном домике.