Отец удивленно поднял брови:

— Постойте, насколько я понимаю, это было… волшебство. — Слово это он выговорил с трудом, словно бы стесняясь. — Так о каком же усилии…

Нита постаралась скрыть улыбку.

— Па, — сказала она, — даже волшебство подчиняется своим правилам. Но вниз, обратно гораздо проще, чем вверх. Это и в волшебстве, и в обычной жизни одинаково. Ну, Кит?

— Готов!

Они посмотрели друг на друга, одновременно набрали воздух в легкие и одним духом произнесли слово заклинания.

— У-ух! — И воздух закрутился воронкой, раскидывая серый гравий, окутывая их пеленой планетной пыли. Звездный космический день сменился обычной звездной ночью Земли. Все они вновь стояли на теплом песке уходящей во тьму полоски пляжа, посеребренного лунным светом. Кит шагнул на черту круга и пошел по ней, осторожно продвигаясь ступня к ступне. Он обнаружил точку смыкания, разорвал круг и освободил их.

— Идем домой, — просто сказала Нита, — я смертельно устала.

И они все четверо потянулись к дому, с трудом преодолели несколько ступенек крыльца и ввалились в гостиную. Отец тут же рухнул на кушетку.

— Нита, — попросил он, — задержись на минутку. Мне надо тебя кое о чем спросить.

Оказалось, что все рассказанное Нитой накануне совершенно выпало у родителей из головы. Они просто не придали тогда этой, как они считали, детской болтовне никакого значения и слушали вполуха. Теперь на их лицах отразилось настоящее волнение и беспокойство, когда она вновь поведала им о подземных толчках, об отраве, которая загрязняет воду, об убийстве китов. Она даже упомянула об Одинокой Силе, хотя вовсе не собиралась выкладывать им все.

— Нита! — Отец проницательно поглядел ей в глаза. — Скажи честно, что грозит тебе во время исполнения этой Песни? Ну? Только всю правду.

Нита печально улыбнулась.

— Довольно многое.

— А Киту? — спросила мама.

— Тоже кое-что, — пожал плечами Кит.

Лицо отца было серьезным.

— Нита, видишь ли, — начал он, — я понимаю… ну почти понимаю, что чувствуете вы с Китом, — Он нервно сплел руки. — Честно говоря, если бы кто-нибудь предложил мне стать волшебником, я бы с радостью ухватился за это…

— Да, конечно, — послушно поддакнула Нита. «Э… нет, — думала она, — никто бы тебе не предложил. Потому что если бы ты МОГ стать волшебником, то уже стал бы им. Волшебников всегда не хватает…»

Но отец продолжал:

— Однако ты и Кит подвергаетесь опасности… Мы с мамой не можем спокойно взирать на это и позволить вам продолжать свои эксперименты. Придется, друзья, выйти из игры.

На какое-то мгновение Ниту окатила горячая волна облегчения и надежды. Как все просто! Отличный предлог! Мои мама и папа не позволяют… Извини, Ш'риии. Прости, Ст'Ст. Прощай, Эд'рум…

А в ответ на нее вдруг безмолвным укором глянули откуда-то из глубины ее сознания, как из глуби вод, печальные черные глаза. И надежда умерла, радость угасла. Страх прокрался в душу. Нет, пожалуй, не страх, а что-то другое. Она вдруг ясно поняла, что единственное важное на свете слово — это ЧЕСТЬ. «Я не могу, — подумала она, — для меня… да, для меня другого пути нет».

— Па, — грустно проговорила Нита, — ты ничего не понял. Я же поклялась петь Песню. Если я возьму свое слово назад, все рухнет.

Отец резко поднялся. По упрямому выражению лица она догадалась, что никакие аргументы не смогут убедить его.