–Рад доверию, – усмехнулся Рэйден.

–Но есть один вопрос, на который ты так и не ответил. Волшебник скрестил руки на груди.

–Зачем мне понадобилось это рассказывать?

–Именно. Рэйден усмехнулся.

–Видишь ли, Дарк… Там, в будущем, среди мёртвых песков, я совершенно случайно обнаружил маленький оазис жизни и впервые понял, сколь жизнеспособен и уникален ваш вид. Я уже давно отказался было от первоначального плана – создать существо, способное достичь уровня развития «шибо»; представь же моё изумление, когда среди диких полуразумных ящеров я нашёл свою цель. Их было двое, совсем молодых и неопытных… – маг помолчал. – …совсем молодых и неопытных богов. Драконы переглянулись.

–Что ты с ними сделал? – спросила Китана.

–С ними? – Рэйден улыбнулся, – Ничего. Я лишь проследил, как внезапно появившаяся в том периоде Тайга похитила их новорожденного сына. Дарк и Китана отшатнулись.

–Зачем?! – потрясённая Китана дёргала хвостом.

–Не знаю, – вздохнул маг. – Однако вездесущая фиолетовая драконесса меня очень беспокоила; поэтому, вернувшись на Ринн, я решил ждать естественного развития событий. И дождался: Тайга, прилетевшая вместе с Драко и Скаем, хронологически самая молодая из виденных мною раньше. Она пока не совершила ни одного из тех полётов. Дарк напряжённо размышлял.

–Постой… Если всё так… Скай! Скай должен быть тем похищенным ребёнком! Маг смерил дракона удивлённым взглядом.

–Верно. Как ты это понял?

–Он слишком другой, – отозвалась Китана. – Драко и Тайга явились из светлого, доброго мира. А Скай…

–…очень похож на меня, – угрюмо закончил Дарк. Рэйден помрачнел.

–Я ошибся в Скае. Он унаследовал магические силы от родителей, но личность… Скай не оправдал возложенных надежд. А сбросить его с доски я просто не успел. Чёрный дракон мрачно усмехнулся.

–Дай-ка подумать; Скай не оправдал надежд, но ты не из тех, кто бросает игру с потерей ферзя. И сейчас ты пытаешься провести к восьмой линии две пешки, в надежде получить новую фигуру… Тонкие губы Рэйдена растянулись в улыбке.

–Шахматы были созданы задолго до нас, Дарк. Однако ты ошибаешься. Маг встал.

–На восьмую линию ступит лишь одна пешка. Чёрная. Внезапно он наклонился к дракону и тихо добавил:

–Но только от тебя зависит, кем она станет. Ферзём – или игроком.

Глава 20

Усталые драконы отдыхали, расположившись в одном из ангаров самого нижнего яруса подземелья. Прожекторная стойка выхватывала из темноты ряды древних машин. Драко и Тайга мрачно поглядывали по сторонам, Мрак вертел в руках непривычно маленькую лазерную винтовку. Настроение у всех исследователей было весьма безрадостным.

–Тая, сколько лет этим машинам? – спросил наконец Драко. Тайга вздохнула.

–Больше тридцати тысяч. Сохранились только корпуса, и лишь за счёт качества металла. Прочность этого материала почти как у ситана.

–Почему они погибли?… – прошептал Драко. – Почему?… Мрак отложил винтовку.

–Я ничего не слышал об этом подземелье, – сказал дракон. – За две тысячи лет – ни единого слуха.

–Меня беспокоит другое, – Тайга со вздохом положила голову на спину Драко. – Почему здесь до сих пор есть энергия? Драко пожал крыльями.

–Помнишь бездонную шахту в пещере? Тайга вздрогнула.

–Помню, конечно.

–Это термоэлектростанция. Вырабатывает энергию за счёт разницы температур на нижнем уровне и здесь.