–Что… что такое «парадокс»?…

–Вы узнаете, – успокоил его Рэйден. – В своё время вы всё узнаете. Я игрок, Дарк. И недавно я поставил на вас с Китаной ровно половину всего, что имею. Голос волшебника внезапно изменился. Теперь в нём звучала сталь.

–Это очень опасная игра, дракон. Проигравшие фишки сбрасывают с доски, а игроков, которые необдуманно потеряли все фишки, ждёт судьба во сто крат хуже смерти. Я не хочу стать таким игроком. Рэйден помолчал.

–Убедившись в существовании машины времени, я решил провести эксперимент. В главном зале моего подземного дома, – маг постучал по скале, – я установил… скажем так, механизм, отмеряющий время. Хотя это, разумеется, был не механизм. Рэйден поморщился.

–Терпеть не могу технику… Так вот, установив этот «механизм», я запустил отсчёт времени и твёрдо сказал самому себе: как только наступит момент «ноль», я вернусь в этот зал из будущего и поговорю сам с собой. Дарк в волнении приподнялся из воды.

–И?…

–Так и случилось, – кивнул маг. – Точно в указанное время передо мной возник второй Рэйден. Моя совершенная копия. Драконы переглянулись.

–Что ты с ним сделал? – прошептала Китана. Маг рассмеялся.

–Ничего, крылатая. Я даже не произнёс единого слова. Говорил только он. Рэйден вздохнул.

–Двойник протянул мне кристалл памяти. «Сдублируй его и спрячь оригинал», сказал он. «В этом кристалле находится информация, как построить машину времени. Не спрашивай об этом – я не знаю, как она работает. В тот же день, как машина будет готова, твоим первым путешествием станет полёт в прошлое. Здесь ты отдашь самому себе этот кристалл и скажешь те же слова. Только потом мы избавимся от парадокса и сможем восстановить течение времени». После этих слов двойник исчез. Дарк в изумлении покачал головой.

–Невероятно…

–Это было опасно, Дарк. Чертовски опасно. Любой фактор случайности мог помешать циклу завершиться, и тогда произошёл бы парадокс времени. Не знаю, как отреагирует Галактика на парадокс, но Ринна бы точно не стало. Рэйден помолчал.

–Я впитал кристалл прямо там, в зале. И там же, не рискуя покинуть надёжные скалы, я за десять дней вырастил… вернее, создал первую машину времени. Проверить её я не мог; двойник сказал, что моим первым путешествием станет полёт в прошлое, а значит, так и должно было стать. И когда я был уже готов рискнуть, мне в голову пришла простая мысль. Маг усмехнулся.

–Двойником был я сам. Кто же мешает мне солгать самому себе? Я мог спокойно жить сто лет, потом вернуться в прошлое и сказать себе те же слова. Это была хорошая встряска, Дарк. Драконы молча парили в сверкающей воде.

–Тем не менее, я исполнил всё как говорил двойник. Отправившись в прошлое, я встретил сам себя, передал слова и кристалл, после чего вернулся в истинное время и почувствовал себя богом. Маг рассмеялся.

–О, крылатые, как жаль, что вам пока неведомо это чувство! Отныне я мог всё. Я не просто мог называть себя богом, я БЫЛ богом. Мир вращался вокруг меня! Никогда в последовавшие годы я не чувствовал себя таким… молодым. Рэйден внезапно поник, словно подрубленное дерево. Голос мага вновь стал механическим.

–Да… Вам, пожалуй, нет нужды ощущать себя богами. Вы молоды, Дарк. Вы с Китаной способны наслаждаться, просто познавая мир. А я… я слишком многое уже видел. Он тяжело вздохнул.