— Не представляю, как вам удалось построить либералов, — насмешливо хмыкнул Кай. — Ведь каждый из них уверен в своей собственной сверхценности, и нипочем не согласится, что он никто и звать его никак. Но это, впрочем, ваше дело. Скажите лучше, что вы не поделили с пиратами? Они обычно берут с сельских общин дань продуктами, и больше не трогают, понимают, что не стоит резать корову, пока от нее можно получать молоко.

— Не только продовольствием они берут дань, — сжал кулаки Ратио. — Еще и девушками.

— Ах вот оно в чем дело… — покивал генерал. — Тогда понятно.

— Мы жен и дочерей прятали во время их прибытия, они и не лезли, продукты забирали и улетали. Но жил у нас в деревне молодой подонок, бегал за одной девчонкой, а она другого полюбила, так он к пиратам подался и рассказал, что в деревне больше двадцати молодых красивых девушек, — закусил губу гость. — Вот они и дали нам срок до завтра, чтобы всех их выдать. А мы видели, что пираты с бедняжками творят! Вот и решили на сходе к вам идти, просить защиты…

— Женщин и детей я возьму, — жестко заявил Кай. — Мы мужчины и воины, обязаны их защитить. Но ни один «прыгун» на территорию гарнизона не войдет. Мы вам ничего не забыли и ничего не простили! Оружие дать могу, ручных бластеров и плазмеров хватает, но больше ничем помогать не стану.

— Ожидаемо… — горько усмехнулся Ратио. — Что ж, я благодарен и за то, что согласились принять женщин и детей.

— Стариков тоже возьмем. Но сразу хочу предупредить, что пайки у нас небольшие, запасов в этом году удалось сделать мало, астероиды, которые мы разрабатывали, больше ничего дать не могут.

— Мы пришли не с пустыми руками, тонны три зерна и тонну мяса привезли. Если у вас есть какой-то транспорт, помимо телег, то можно наведаться в деревню и привезти еще. Нам эти запасы, судя по всему, уже не пригодятся.

Кай смотрел на человека, которого имел все основания презирать, и чувствовал, что в душе зарождается уважение к нему. Осознает, что жить осталось недолго, пираты жалости не знают, всех, кто хоть в чем-то осмелился выступить против них, убивают медленно и жестоко, но при этом ведет себя со спокойным достоинством. Однако принять «прыгунов» генерал все равно не мог — собственные люди не поймут, слишком ненавидят тех, кто разрушил империю своими скачками на площадях.

— Транспорт, конечно, найдется… — он сцепил руки под подбородком и задумчиво посмотрел на собеседника. — Думаю, в трюмы среднего шахтера войдет вполне достаточно.

— Да все наши невеликие запасы в него войдут, — насмешливо фыркнул Ратио. — Еще и место останется. А за оружие спасибо скажем, хоть сдохнем не зря, пару скотов на тот свет с собой прихватим.

—