Наконец мне удалось сбежать от королевы, когда она внезапно перевела свое внимание на другую даму. Эта дама тоже была одета в придворной манере, но выглядела довольно юной. Я не думаю, что выгляжу уж настолько старой, но я вела жизнь, отличную от жизни тех, кто теперь окружал меня (внезапно до меня дошло, что среди присутствующих, пожалуй, один только Хинккель‑джи столь же неотесан, как я). Девушка, присевшая в реверансе перед Юикалой, выглядела почти ребенком, неся свою невинность, словно венец. И еще она была величайшей красавицей, какую я когда‑либо видела.

Но у меня не было времени для незнакомцев – я должна была как можно скорее увидеться с Равингой. На улицах все еще толпился народ, хотя и было уже поздно. Мой эскорт двигался быстро. Я наблюдала, как возглавляющая его женщина взмахом руки расчищала путь. Мне необходимо как можно скорее познакомиться с теми, кто живет под моей новой крышей. Мы подошли к заднему входу в лавку Равинги. На пороге нас ждали три котти. Котти не купишь, как ориксена. Они – и только они – сами решают, кого желают почтить своим обществом. Интересно, войдет ли когда‑нибудь хоть одна в мой дом? Теперь они быстро побежали впереди меня, и из тени появилась Равинга. Я уже насытилась на пиру, так что отказалась и от угощения на блюде, и от питья в кубке, предложенных ею. Равинга показала мне знаком на табурет по другую сторону пустого рабочего стола. Усевшись напротив, она долго молчала, изучая меня, как наполовину завершенную куклу. Затем кивнула – словно в ответ на какую‑то собственную мысль – и заговорила:

– Возникает непредвиденная проблема.

– В чем она состоит?

– Амбиции и жажда власти – мощные орудия зла. Император без сильных связей с Домами, почти неизвестный тем, кем ему предстоит править, неподготовленный к своему положению – заманчивая добыча для любого хищника. Что ты думаешь о Юикале?

– Меня скорее интересует, что она думает обо мне, – ответила я, вполне понимая, что мое беспокойство должно быть очевидно.

– Она строит планы. Я полагаю, она так увлечена ими, что ищет любую, малейшую угрозу, способную ее планам помешать. Ты заметила Берниен, ее внучку и драгоценную собственность?

Я была уверена, что она говорит о той самой юной красавице, и кивнула.

– Какой она могла бы стать выдающейся спутницей…– Равинга умолкла.

Наши императоры не могут заключить законный брак с какой‑либо женщиной, как бы прекрасна и достойна она ни была. Но они и не проводят в одиночестве все свое царствование. Быть приближенным к престолу считается честью. Я достаточно хорошо знала придворные обычаи, чтобы сразу понять намек Равинги.

– Значит, эта самая Берниен должна привлечь внимание Хинккель‑джи? Она вошла в пору?

– Пока нет. Однако есть способы. – Равинга не стала объяснять, а вместо этого продолжала тоном, звучащим почти как приказ: – На вероломство следует отвечать вероломством. Я предупреждаю тебя, что это может означать, но оставлю тебе твою грядущую роль.

Я затрясла головой.

– Я… это не для меня – играть в подобные игры.