— Я знал, что поднимут вертолеты. Теперь в их распоряжении вся авиация.

— А если они нас увидят, — жалась поближе к Бутенко Саша, — что же они будут делать?

Ей хотелось знать весь возможный сюжет этого поединка.

Бутенко пояснил:

— А ничего. Учинят слежку за нами, и все. Им непременно нужно знать, где будет находиться наша несравненная Соня. И больше им ничего не надо. Пока ничего, — добавил он глубокомысленно.

Вертолеты проходили стороной, видимо, они летели вдоль лесных дорог. Но вот у самого горизонта развернулись, сузили пространство между собой и пошли прямо на лагерь наших героев. И пролетели низко — так, что Саша в щелочку между ветвями видела лица двух пилотов летящего прямо над ними вертолета. К счастью, летчики их укрытия не заметили. Улетели далеко, развернулись и теперь уже пошли стороной — далеко от цели.

— Кажется, мы оставили их с носом, — заметил Бутенко тоном победителя.

Когда вертолеты скрылись из поля зрения, Бутенко обратился к Качалину:

— Вы самый молодой из нас — нужно бы залезть на дерево и высмотреть дорогу или ближайшее жилье.

— А я! — воскликнула Саша. — Я самая молодая, я и полезу.

— Не девичье это дело — лазать по деревьям.

Но Саша уж карабкалась по стволу высокой березы. На другую березу полез Качалин. И оба они скоро закричали:

— Деревня! Тут совсем рядом.

И показали рукой.

Под навесом посидели еще около часа и лишь после этого Бутенко выкатил на пригорок автомобиль. Вдвоем с Качалиным внесли в задний салон Соню, все уселись по своим местам, и Николай Амвросьевич повел машину в сторону деревни. Лес, на их счастье, становился реже, они очень скоро вкатились в небольшое селение. Тут Бутенко спросил у старушки:

— Далеко ли до Вердуги?

— Вердуга–то?.. Да вон, за озером.

Бутенко наклонился к бабушке, ласково заговорил с ней:

— Как живешь, мамаша? Дровишек–то, как я погляжу, немного заготовила. Небось холода и голода вы тут боитесь?

— Как же, сынок, не бояться–то. У нас и магазина нет, да и пенсию никому не дают. Говорят, власть теперь у нас чужая, вроде бы американская.

— Уж это точно, бабушка. Американцы теперь в Кремль залезли. Не навсегда, конечно, однако, с год еще посидят.

— А потом что же — уедут что ли?

— Уедут. Они уж теперь чемоданы собирают.

Подошли мужики, женщины. Машину облепили ребята. Их было тут немало.

Бутенко обратился к мужикам и женщинам:

— Все вы тут собрались? Вся деревня?

Бойкая синеглазая женщина звонким голосом пропела:

— Да нет, не все…

И стала перечислять: того нет, того…

Бутенко открыл багажник, вынул из него деньги — рубли и доллары.

— Подходите, получайте пенсию и получку.

Селяне не сразу к нему двинулись, смотрели с удивлением. Женщины оказались побойчее. Синеглазая спросила:

— Всех одаривать станешь?

— Всех, а у кого дети малые — больше получат.

Делил поровну, спрашивал:

— У вас дети?.. А у вас?..

— У меня четверо ребятишек.

Синеглазая добавила:

— И мужа у нее нет. Ей–то бы побольше дали.