Саша буйно радовалась. Сергей оказался самым умным, он всех обманул, перехитрил — таким она и хотела его видеть.

Николай же Васильевич был так же потрясен услышанным. Сергей все больше раскрывался ему, как человек проницательный, мудрый и необычайно смелый. Он проник в логово страшного врага и орудовал там как настоящий разведчик, и так ловко дурил и Сапфира, и Шахта, что даже Штирлиц мог бы ему позавидовать.

Счел нужным сказать:

— Сейчас эти документы докладывать некому — у нас нет ни государства, ни правительства, но придет время…

— Отчего же? — возразил Сергей. — Я и сейчас найду для них ходы и выходы. Есть пресса, жадная до сенсаций, есть и оппозиция… Наконец, люди дотошные, любящие погреть руки у костра. Буду со всех сторон обстреливать эту гнусную шайку. А если ты от нас оторвешься, то есть сбежишь, возьму на прицел и тебя.

Качалин хотя и не поворачивался к Шахту, но конечно же ему адресовал угрозу. И еще он сказал:

— Я заставлю вас вернуть все наворованные деньги народу. И вы, Шахт, будете моим главным помощником. Ведь вы, как я понимаю, хотели бы еще пожить на этом свете?.. Так что, старайтесь, мой друг. Родина не забудет ваш труд, и вы еще получите орден Андрея Первозванного. Мы же со своей стороны обеспечим вам условия сытой и уютной жизни. В некотором роде даже создадим для вас комфорт.

— Куда мы едем и зачем едем? — засуетился на своем сиденье Шахт. — Нам не надо никуда ехать. Нам надо ехать на аэродром, а оттуда лететь в Австралию. Там есть маленький остров Кергелен, и на острове домик. Вот там в домике мы действительно можем иметь комфорт.

Предложение Шахта походило на шутку, и никто не принимал его всерьез. Машина вырвалась из лесного плена и теперь катилась по открытой поляне. Было уже совсем темно, по небу ползли тяжелые сырые тучи. Ехали без фар. Качалин с трудом различал колею. Потом вдруг они круто свернули и снова въехали в лес, а через несколько минут словно из–под земли вылезли какие–то постройки, штабеля поваленных деревьев, пиломатериалов.

Остановились у подъезда дома.

— Тише! — предупредил Качалин. — Не вздумайте выходить.

На приступки крыльца неспешно взошел зверь, похожий скорее на небольшого медведя, чем на собаку. Зарычал: «Ар–р–р…»

Примерно тем же аккордом ответил ему Сергей:

— Ара, Ара, — это я, Сергей, твой друг.

Зверь вскинул передние лапы на кабину, разглядывая Сергея, и, когда убедился, что это он и есть, приветливо взмахнул огромным толстым хвостом. Качалин вышел и дал знак друзьям: «Выходите». Первой вышла Саша. Ара подошла к ней, обнюхала. Сергей ее представлял:

— Это наш человек, Александра, а еще мы ее зовем Саша. Ты с ней подружись, она хорошая. Охраняй Сашу. Охраняй. Охраняй.

Пес продолжал обнюхивать Сашу, тихонько заскулил. Это означало, что он все понял. Он будет любить Сашу и охранять.

Примерно та же процедура была проделана при появлении Нины Ивановны. Поначалу казалось, что Качалин разыгрывает ненужный спектакль, но потом все прониклись мистическим почтением к Аре, терпеливо выслушивали Сергея, предоставляли псу спокойно обнюхивать свою персону и тем закреплять знакомство. Вышел из машины и Шахт, который ступал осторожно, старался не махать руками и даже дыхание придерживал — так он серьезно воспринимал процедуру знакомства.

— Это Шахт. Запомни, Ара, — Шахт. Фамилия не русская, не людская, но ты хорошо его запомни. Не скажу, что человек он хороший, но с тобой будет ладить. Шахт способен уважать всякую силу, будет уважать и тебя. А ты его охраняй, никуда не выпускай — даже в лес за грибами. Слышишь?.. Он будет жить в доме, всегда в доме.