Из-за стволов вылетела белая сова. Она ринулась на воителей, волна воздуха, взбаламученного взмахами ее широких крыльев, подняла дыбом шерсть на кошачьих спинах.

— Великое Звездное племя, да что же это такое? — выдохнул Львиносвет.

Кончик крыла хлестнул его по глазам, и Львиносвет с трудом удержался на ветке, а огромная сова, издав еще один пронзительный крик, спиралью взмыла над оврагом. Обезумевшая от страха Пеплогривка с отчаянным визгом бросилась в чашу, Львиносвет помчался следом.

Сначала он звал Пеплогривку, надеясь успокоить ее, но потом сдался и замолчал. Пусть сама справиться со своим страхом. Пробежка успокоит ее, рано или поздно, она придет в себя и остановится. Холодный ветерок пробежал по шерсти Львиносвета, приятно остужая его разгоряченное тело.

Он услышал, как Пеплогривка негромко выругалась, выбравшись из зарослей. Сразу за папоротниками лесная земля резко уходила вниз, спускаясь в неглубокий овраг, и Пеплогривка, спрыгнув туда, взбежала наверх по противоположному склону. Не останавливаясь, она ловко обогнула облетевший ежевичный куст. С каждым шагом деревья все плотнее смыкались вокруг, лес становился все гуще, все темнее. Львиносвет мерно трусил за Пеплогривкой, ему было приятно бежать по ее теплому следу, не думая ни о чем, кроме земли под лапами.

Когда Пеплогривка стала выдыхаться, он тоже сбавил скорость. Наконец, они остановились. Дыхание с хрипом вырывалось из кошачьих глоток, растрепанные бока тяжело вздымались и опадали. Впервые оглядевшись, Львиносвет с удивлением увидел впереди заброшенное гнездо Двуногих, мрачно темневшее за стволами.

Коты молча потрусили вперед, устало поднялись на склон, на вершине которого росла шеренга молодых дубков. Заросли ежевики преградили им путь, но Пеплогривка упрямо продиралась сквозь колючки на полянку. Внезапно Львиносвет, молча шедший за ней, резко остановился.

— Что с тобой? — обернулась Пеплогривка.

Львиносвет изумленно вытаращил глаза. Он узнал это место! Только тогда вместо склона здесь был плоский клочок земли, поросший мягкой зеленой травой, а посередине зияла дыра. Сейчас дыра исчезла, а вместо травы появились россыпи камней и глиняных комьев, похожих на безобразные струпья, поганившие лесную землю.

— Что такое? — выдохнула Пеплогривка.

Львиносвет помотал головой. Они с Воробьем были единственными, кто знал правду об исчезновении Остролистой. Только им было известно, что она сбежала из племени не от стыда и гнева на Листвичку, а из-за мук совести, терзавшей ее после убийства Уголька. В Грозовом племени ничего этого не знали. Грозовые коты полагали, что Остролистая погибла в результате несчастного случая в туннелях, а Уголек пал жертвой какого — то случайного бродяги.

Забыв о Пеплогривке, Львиносвет погрузился в воспоминания. Это было тайное место, где он мог встречаться с Верескоглазкой и веселиться от души. Разве он мог знать, какой бедой обернутся их игры? Теперь, глядя на комья разрытой земли, Львиносвет испытывал лишь горечь раскаяния.

Хриплое рычание забулькало у него в горле. Если бы красавица Верескоглазка не нашла этот проклятый лаз в туннели, Остролистая, возможно, была бы жива!

— Львиносвет? — испуганный голос Пеплогривки вернул его к действительности. Он почувствовал боль в лапах и понял, что все это время неистово скреб когтями мерзлую землю.

— Что с тобой? — Пеплогривка рассматривала его, склонив голову к плечу. — Сова напугала?

— Наверное, — буркнул Львиносвет. — Раз уж мы забежали сюда, давай пройдемся вдоль границы племени Теней, — предложил он. — Сделаем работу рассветного патруля и доложим Огнезвезду.

Пеплогривка пришла в восторг от этого предложения.

— Вот это слова настоящего воителя! — воскликнула она, потершись боком о бок Львиносвета.