Остролап зашипел, выгнув спину.

— Это тебе урок. Теперь будешь меня остерегаться, малявка! — прошипел он, скаля зубы.

Но Искролапка смело выдержала его взгляд.

— Пожалуй, это тебе следует начать остерегаться меня, — звонко мяукнула она. — Я не вечно буду ученицей. — Искролапка быстро покосилась на Коршуна. — Этот здоровяк все время задирает учеников, — сердито прошипела она. — Почему вы не дадите ему на воспитание собственного оруженосца, чтобы он оставил в покое чужих?

Синие глаза Коршуна сверкнули.

— Хочешь, я отдам ему тебя?

Искролапка взмахнула хвостом. Сейчас она чувствовала себя готовой на все.

— Как скажешь! Только не забывай, что тебе тогда придется найти себе новую ученицу, и начать обучать ее с самого начала.

Веселые искорки заплясали в глазах Коршуна.

— Пожалуй, я так и сделаю, — кивнул он.

— Был у меня когда-то оруженосец, — процедил Остролап. — Жаль, не прошел последний экзамен.

Несмотря на всю свою уверенность, Искролапка почувствовала холодок между лопаток. Что-то в тоне Остролапа позволяло заподозрить, что провал экзамена закончился для незадачливого ученика чем-то гораздо более страшным, чем пересдача.

— Брось болтать, Острый, — хмыкнул Коршун и, дружески кивнул грозному воину, повернулся к Искролапке. — Сегодня будем тренироваться сражаться в воде.

— Что? — взвизгнула Искролапка, семеня за ним под серыми деревьями. — В воде? Но я же не Речная кошка!

— А что ты будешь делать, если когда-нибудь дело дойдет до драки с Речной кошкой? — вопросом на вопрос ответил Коршун. — Шевелись. Нас ждут на берегу.

Искролапка увидела за деревьями мелькающие фигуры котов. Муравьятник сидел, обвив хвостом мускулистые лапы. Рядом с ним расхаживал Бесхвостый. Возле Снегоухого крутился Тонколап, худенький ученик из Речного племени, которого Искролапка несколько раз встречала на Советах. Искролапка поискала глазами реку, но не увидела ничего, кроме клубящейся тьмы за спинами котов. Тогда она насторожила уши, но слышно было лишь унылое завывание ветра в голых ветвях деревьев.

— Где же река?

Коршун остановился возле собравшихся котов.

— Здесь.

Искролапка ошеломленно уставилась на темный ручей, бесшумно струившийся мимо котов.

— Это… река?

От темного потока шел неприятный тяжелый запах. Тонколап брезгливо сморщил нос.

— Ну да, уж какая есть, — прошептал он.

— Будет весело, — осклабился Муравьятник, насмешливо глядя на Искролапку. — Никогда не видел мокрого Грозового кота!

— Можно подумать, воины Ветра только и делают, что с утра до ночи плещутся в озере, — огрызнулась она. Потом повернулась в сторону леса. — А Когтегрив тоже здесь? — как можно небрежнее поинтересовалась Искролапка. Ей не хотелось, чтобы все догадались о том, как ей не терпится увидеть этого великого воителя. При одной мысли о том, что ей предстоит вымокнуть, да еще в этой странной вонючей и густой воде, у Искролапки тревожно екало в животе. Рядом с Когтегривом ей было бы спокойнее. Искролапка не забыла, как во время тренировки у пня, этот коренастый полосатый воин ловко сбросил Скопу на землю.

Она нахмурилась, сообразив, что с тех пор ни разу не видела Скопу.

Коршун подошел к берегу ручья.

— Готова?

Искролапка оцепенела.