"Топ, топ, топ - снеговик идет. Посмотрите на него..." - разносилась по магазину веселая рождественская песенка. Вероника - в куртке, с рюкзаком за спиной - неосознанно постукивала ногой под музыку, улыбаясь и бросая мечтательные взгляды сквозь огромную витрину магазина Рождественские огни города мигали вдоль главной улицы, красиво уходя в перспективу.

Это будет мое первое рождество с Майком, - грезила она.

У нее за спиной раздались шаги.

- Вероника! Что ты здесь еще делаешь? Нам вдвоем оставаться на работе бессмысленно - так поздно много покупателей у нас не будет.

Это был Арчи.

- О, я уже отметила уход. Просто жду, когда Майк закончит в офисе, чтоб я смогла с ним попрощаться.

Арчи замешкался.

- Майк ушел час назад...

- Ага.

Только сейчас Вероника заметила, что в магазине почти не осталось сотрудников. Не было даже девушки-зазывалы.

- Здесь должна быть Зазывала, - сказала она, без понятной для себя причины.

Арчи выдержал паузу.

- О, нет, я отпустил ее час назад...

Вероника напряглась.

- Ты только что сказал, что Майк ушел час назад... Он же ушел не с ней, верно?

Арчи рассмеялся, вот только... смех этот был натянутым.

- Господи, Вероника. Не тупи. Ей всего шестнадцать. Ты же не намекаешь, что у нее с Майком что-то есть, верно?

Вероника сникла. Я слишком остро реагирую.

- Ты прав. Извини. Не знаю, что на меня нашло.

- У Майка сейчас сильный стресс. Видимо, поэтому он ушел, не попрощавшись, - предположил Арчи. - У него непростая работа, ты же знаешь.

Вероника почувствовала себя глупой эгоисткой. Мне нужно быть более внимательной.

- Да, он говорил мне об итоговом годовом отчете, который ему нужно писать. - Она удалилась, шаркая ногами. - До завтра, - но потом резко развернулась. - Может, мне ему позвонить?

Арчи поморщился.

- Наверное, не стоит. В смысле, он сейчас по уши в тех бумажках.

- Ага. - Она моргнула. - Хорошего вечера.

- Хорошего вечера... о, и поздравляю с сегодняшней бомбической продажей камеры!

- Спасибо...

Вероника вышла из магазина. Но чего ей расстраиваться? Из-за того, что Майк - заваленный взятой на дом работой - забыл с ней попрощаться? У бедняги столько всего в голове, управляет крупным магазином в Рождество, и все такое. Да, ей нужно быть более внимательной.

Внезапно веселые рождественские огни, окутавшие город своим мигающим созвездием, утратили свою праздничность. Обогнув магазин, позади которого находилась парковка для сотрудников, Вероника почувствовала налетевший холодный ветер.

- Вот, черт! - посетовала она, прерывисто дыша. Фонарь на парковке не горел, отчего большая ее часть была погружена во тьму. Заметила ли она осколки стекла на тротуаре? Да, заметила. Но на что она не обратила внимания, так это на стальной шарик, лежащий в нескольких футах от нее. Даже если б обратила, то никогда бы не догадалась, что это дробинка от рогатки.

Никакого беспокойства она не испытывала. В Пуласки был низкий уровень преступности... хотя она слышала о растущей проблеме с наркотиками в неблагополучной части города. Опять же, кто-то упоминал что-то об убийце собак. Что-то про пытки щенков? Не, это, должно быть, в Рэдфорде, или в другом подобном городе. Убивать щенков? Только ненормальный мог делать такое, а Пуласки - нормальный город.

Она остановилась, размечтавшись. Боже, как же дождаться до завтра, чтобы увидеть Майка...

Ее похищение произошло так стремительно, что она не успела даже вскрикнуть. Боковым зрением она заметила метнувшиеся в темноте тени. Чья-то рука зажала ей рот. Кто-то произнес:

- Она у меня, дядь.

И ее ноги оторвались от земли. Мысли в голове отчаянно заметались, а потом.