– Постой, Петя! – воскликнул старик, хлопнув себя по лбу и как бы измеряя глазами расстояние от места, где они находились, до водопада. – Мы не то с тобой делаем!

Несколько минут напряженно размышлял, всматриваясь в засыпанный камнями берег ручья, потом тряхнул головой – вспомнил.

– Мы с дядей Лукой наткнулись на крупные самородки, и обнаружили выход золотой жилы метрах в пятидесяти от самого водопада. Точно вспомнил! – Облегченно вздохнул и, радостно блестя глазами, продолжал: – Там мы и стали шурфы копать, и не вдоль берега, а в сторону от него – куда золотая жила вела. Ну теперь наша задача намного проще.

– Это как, Фомич? Шурфов-то не видно!

– Камнями завалены! Найдем!

Петр окинул взглядом груды камней и обломки скал.

– Нам с тобой, Фомич, разбирать эти завалы до второго пришествия хватит! Знал бы ты точное место – другое дело!

– Ты что же думаешь – я такой дурной? – обиделся старик. – Вслепую нам здесь тыкаться и ворочать вручную камни ни сил, ни времени не хватит.

– Что же ты предлагаешь?

Фомич посмотрел на него как на малого ребенка.

– А что сделал бы на нашем месте любой старатель, – терпеливо объяснил он. – Возьмем пробы по всему участку ручья, который наметим для разработки; оттуда, где найдем золото, и будем танцевать! Понятно?

Петр кивнул; принялись за работу. Сначала оба шагами отмерили примерно полсотни метров от подножия скалы вдоль ручья, кольями обозначили границы участка, намеченного для поиска шурфов. Достали инструмент, лотки и принялись исследовать дно и оба берега ручья.

Проработав безрезультатно несколько часов, устав и промокнув до нитки, старатели решили сделать перерыв – перекусить и просушиться. Укрывшись в естественном гроте под скалой, развели костер, повесили кипятить чайник; разложили у огня мокрую одежду, достали еду, молча стали подкрепляться.

– Ничего не могу понять, – стал рассуждать Фомич, когда покончили с едой и с наслаждением прихлебывали горячий чай. – Тут ведь, в русле, мы тогда нашли крупные самородки! Неужто после нас кто-то побывал?..

Но тут же решительно отбросил это предположение:

– Нет, не похоже! Где тогда шурфы, следы разработки? Здесь что-то не то…

Тяжело вздохнув, старый золотоискатель упрямо произнес:

– Ничего, парень, прорвемся! Закон тайги – искать и не сдаваться! Бог, он терпеливых любит. Все, будет отдыхать! – Встал, пощупал одежду – просохла. – Пора за дело!

Снова принялись изучать каждый сантиметр русла ручья, но несмотря на все усилия, не попадалось ничего стоящего – только мелкие крупицы, что естественно для золотоносного района. К концу третьего часа они приуныли и работали медленно, уже не надеясь на успех.

Промывая очередную порцию грунта, взятого под крутой промоиной ручья, Петр заинтересовался невзрачным камешком желтоватого оттенка. Он так устал и разуверился в удаче – и не подумал, что это золото, но решил все же показать Фомичу.

Старому золотоискателю и одного взгляда хватило, чтобы определить ценность самородка.

– Везет новичкам! Поздравляю, Петя! – радостно воскликнул он, взвешивая в руках находку. – Так и знал, что найдем золотишко! Куда ему деваться?

Повертел самородок, любовно осматривая с разных сторон; с удивительной ловкостью вылез на берег и азартно блестя глазами потребовал:

– А ну, покажь, где ты его надыбал! Посмотрим – нет ли там его братьев?

И правда, по одному ему известным приметам, промыв несколько лотков грунта по левому берегу ручья в месте находки, добыл еще несколько подобных самородков, немного поменьше первого.