– Если не добьют тебя.

Отец Никодим оказался дома, чему я был несказанно рад, впрочем, и он тоже. После немногословных приветствий я спросил, как обстоят дела с матушкой.

– Не так хорошо, как хотелось бы. Вы обещали…

– Да, поэтому ждем вас сегодня после обеда у себя дома, – оборвал я его и, положив трубку, обратился к полковнику: – Вы сегодня после обеда располагаете некоторым временем?

– По-моему, ты уже все сказал вместо меня. В два часа я буду дома.

– Ну вот и отлично. Это на тот случай, если я вдруг задержусь.

– Валентина Николаевна, немедленно уберите мусор от подъезда и прогоните шелудивых собак, что разлеглись на ступеньках, – зычно и требовательно заявила она о своем приходе. – Совсем распустились. Не гостиница, а горьковская ночлежка. Чтобы через пять минут был полный порядок, в противном случае сниму энный процент с заработной платы. За исполнением я прослежу сама.

Выдав начальственный гневный нагоняй, она наконец вошла в приемную, и мое присутствие если ее и обрадовало, то виду она не подала.

– А, это вы? – стремительно проходя в кабинет, промежду прочим заметила она и хотела закрыть за собой дверь, но в последний момент передумала и предложила войти. – Доброе утро, господин Гончаров, извините за мою несдержанность. Вы, вероятно, все слышали, но честное слово – уже сил нет ругаться с моими неряхами.

– Не извиняйтесь, я совершенно вас понимаю. Русская баба, она такое существо! Пока ее носом в грязь не ткнешь, она пальцем о палец не ударит.

– Не иронизируйте, это действительно так. В грязи зачаты, в грязи и живут.

– А вы сами? – чувствуя, как снизу к горлу поднимается зеленая злость, непринужденно спросил я.

– Что я сама? – удивилась она, не понимая вопроса.

– Сами-то позабыли, в каком свинарнике были зачаты?

– Ну знаете ли… – зашлась она от гнева и, еще не решив, как со мной поступить, резко села в свое кресло. – Где вы воспитывались?

– В интернате для дефективных детей. Наши воспитатели любили говорить, что мы зачаты в грязи и в пьянстве. Наверное, после этого я не люблю, когда мне об этом напоминают.

– Не могу понять, говорите вы серьезно или в очередной раз шутите?

– Не вижу особой разницы. А тем более вы-то оскорбили всерьез.

– Кого? – искренне удивилась она.

– Да ту же русскую бабу, каковой, кстати сказать, являетесь сами.

Закусив губу, она помолчала, соображая, не выгнать ли меня вон, пока наконец не нашла единственно верного решения.

– А ведь вы правы, – принужденно улыбнувшись, признала она.

– А я всегда прав.

– Но мусор от двери все равно убирать нужно.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, но только не унижая достоинство.

– Согласна, – закуривая, подвела она итог драчке. – А вы ко мне по какому поводу?

– Хотел задать вам ряд вопросов. Нет ли вестей от вашей французской мамы?

– Нет, как уехала со своим ненаглядным, так словно в воду канула. Но я не удивляюсь. Письмами она меня никогда не баловала. Одно-два в год, не больше.

– Понятно. Клара Оттовна, слышал я, что в вашей гостинице есть некоторый хитрый номер, который находится под вашим личным контролем. Это правда?

– Если вы имеете в виду какую-то потаенную комнату времен Людовика XIV, то я в первый раз о такой слышу.

– Нет, речь идет о резервной комнате под номером ноль.

– Она не находится под моим личным контролем, просто мы ее держим до последнего на случай приезда какого-то экстренного клиента.