– Привет, маоли, это Кевин Хард, командир отряда сопровождения, – раздается веселый голос старого знакомого. – Рад слышать тебя, чертяка.

– Взаимно, Кевин, взаимно.

В этот момент мое внимание привлекает странное изменение сводок со сканера пространства. Одна из планет-спутников вдруг начинает увеличиваться в размерах.

– Погоди-ка, Кевин, у меня тут что-то не то.

Отдаю приказ ближайшему лайдеру проверить обстановку. Тот перемещается по направлению к странной планете, и в следующее мгновение вижу, что на месте моего разведчика медленно вспухает яркое облако огня.

До меня еще не доходит, что это атака, а приказы уже сыплются один за другим:

– Внимание, нас атакуют! Всем звеньям перестроиться в боевой порядок и под прикрытием астероидного поля следовать в сектор три. Донаван, твое звено обходит спутник сзади. Всем! Докладывать о малейшем изменении обстановки!

Тут же я понимаю, что пояснений уже не потребуется – из-за планеты выплывает огромная пограничная станция. Я ожидал чего угодно, но только не этого. Кажется невероятным, что кому-то взбрело в голову переделывать эту неповоротливую махину размером чуть меньше планеты, из-за которой она вылезает, в штурмовой корабль. Но в данном случае это оказалось хорошей идеей. Если вооружение на станции осталось стандартное, то даже совокупной мощи моего отряда и группы сопровождения каравана не хватит чтобы справиться с ней! Подобные крепости, даже побольше, мне приходилось брать много раз. Но тогда мы выступали в составе полка и выдвигались под прикрытием мощной ракетной артиллерии десятка тяжелых шутеров. Уничтожить такого монстра практически нереально, можно только захватить, высадив десант. Но у меня сейчас просто не хватит бойцов – обычно гарнизон подобной крепости составляет от полутора до трех тысяч человек, а я могу противопоставить им чуть больше трехсот бойцов.

Включаю сканер органики, собираясь установить точное количество живой силы противника. Результаты повергают меня в шок. На борту крепости всего пара сотен человек! В таком случае у нас есть шанс. Хотя странно все это – мощная крепость и жалкая горстка людей внутри нее. Впрочем… А ведь они пираты, – осеняет меня. Это не регулярная армия, это всего-навсего пираты! Отсюда и такая малочисленность. А как там у них дела с вооружением? Включаю сканер оружия. Моя радость сменяется разочарованием – станция оборудована самой современной СЗО (системой залпового огня), множеством ракетных установок и на закуску – оружием направленного потока, которое на жаргоне зовут гамма-пушкой.

Сообщаю Кевину обстановку.

– У нас, похоже, неприятности, – констатирует он. – Ну что, маоли, идеи есть?

– А как же. План простой: я высаживаю десант, а ты прикрываешь меня своей артиллерией.

Мы торопливо обговариваем детали, я раздаю приказы своим штурмовикам и перехожу в один из лайдеров, намереваясь возглавлять одну из групп десанта. В Шашке остаются только вахтенный пилот и артиллеристы.

Крепость тем временем преграждает дорогу каравану. Шутеры Кевина первыми открывают огонь. Более легкие, но маневренные скайфайтеры двумя ручейками обтекают пиратов и выпускают хищный рой самонаводящихся ракет, которые рвутся к шахтам пусковых установок противника. У пиратов срабатывает автоматическая система обороны – навстречу нашим боеголовкам устремляется плотное облако ракет-перехватчиков. Яркие вспышки взрывов на миг скрывают станцию из глаз. Пристально вглядываюсь в тактический экран, ожидая результатов нашей атаки. Наверняка большая часть ракет пропала втуне – взорвалась в туче перехватчиков, но хотя бы одна треть должна была долететь до цели. Жду результатов сканирования, но они не радуют меня – первый залп Кевина нанес пиратской станции всего 1 % повреждений!

Тут один за другим приходят доклады от командиров десантных групп:

– Вышел на позицию, к штурму готов.