Чувствую, как моя обида сменяется холодным бешенством. Нет, я не выйду из Игры. Я не сдамся. Я пройду эту трассу до конца!

Ладно, но что же мне делать теперь? Как выбраться из спортивного зала? С медицинским панцирем на ноге я не смогу убежать от этой чертовой воды!

Пробую вызвать Лонга, но не успеваю набрать код, как браслет коммуникатора начинает вибрировать, сообщая, что кто-то хочет поговорить со мной. Смотрю на экранчик и глазам своим не верю: в строке абонента значится… Паук! Подтверждаю согласие на разговор.

– Стой на месте и жди, – раздается в наушнике искаженный специальной аппаратурой голос. – Я выведу тебя, только прикажи Лонгу покинуть квартал. Пусть летит к тебе домой и ждет там.

– Кто ты? – вырывается у меня.

В ответ раздается короткий смешок:

– Я тот, кто сейчас спасет тебе жизнь, Гонщик.

Связываюсь с Лонгом и говорю, чтобы он немедленно отвез Сятю ко мне домой и ждал меня там. Мой тон предельно сух и официален, и я очень надеюсь, что Лонг и на этот раз поймет меня правильно. И он понимает, потому что равнодушно бросает:

– Ладно, – и тотчас отключается.

С облегчением перевожу дух. Молодец! Ни вопросов, ни споров. М-да, если бы я был Григом, то непременно зачислил бы его в свой отряд!

Жду довольно долго, но заскучать не успеваю – мне есть о чем подумать. Наконец, снова вибрирует коммуникатор.

– Брайан, если твой Лонг через пять минут не уберется из «Сокольничьего Парка», я пристрелю его, и дело с концом. Выследить меня вздумали, щенки? Вы думаете, я с вами в игрушки играю?

– Погоди, ты о чем? – прикидываюсь валенком я.

– Пять минут, Брайан. Время пошло! – отрезает Паук.

Поспешно связываюсь с Лонгом:

– Тебя засекли. Срочно уходи. Жди меня дома.

– Понял, – ворчит он.

Смотрю, не отрываясь, на часы, и через пять минут снова вызываю Лонга, чтобы удостовериться, что он жив.

– Я на пути к «Преданью Старины», – мрачно сообщает Лонг. Он расстроен и не пытается этого скрывать.

– Все нормально, – пытаюсь ободрить его, но тут вдруг раздаются чьи-то гулкие шаги, и я поспешно разрываю связь.

Смотрю вниз. В зал, не торопясь, входит человек в черном мифриловом комбинезоне и непроницаемом шлеме с опущенным щитком. Я невольно напрягаюсь, ожидая агрессивных действий со стороны воды, а он идет прямиком к окружившему мою вышку озеру. Вода хищно вскипает волнами ему навстречу, но тут же опадает, торопливо отползает в сторону глубокой чаши бассейна и словно прячется за высокими бортиками. А пришелец оборачивается в мою сторону.

– Слезай.

Его голос снова искажен аппаратурой, так что опознать невозможно.

– А как же вода? – опасаюсь я.

– Пока я здесь, она не тронет тебя.

– Ты маоли? – спрашиваю уже на ходу. – Только маоли под силу усмирить эту воду.

Он в ответ хмыкает, и внезапно что-то в нем кажется мне смутно знакомым.

– Ты кто? – переспрашиваю я.

– Можешь называть меня Пауком. Или Игроком, – отвечает он и требует: – Опусти руки по швам.

Выполняю. Паук-Игрок опутывает меня широкой пластиковой опояской с электронным замком так, что двигать теперь я могу только ногами и головой.

– А теперь иди за мной, – командует Паук.

Мы идем к выходу. Оглядываюсь на воду. Она сейчас спокойна и вполне обычна, и если бы я своими глазами не видел, что стало со Скальпелем, то счел бы свои страхи бредом больного воображения.

Игрок-Паук выводит меня прочь из спортивного зала и ведет к широкой открытой террасе.