-  Ты шантажистка, - заявил я.

-  Только попробуй, не выполни обещание.

-  И что тогда?

-  Увидишь!  -  если ей в голову что-либо втемяшилось, лучше не злить, в этом я  успел убедиться.

До института можно было доехать на автобусе, или пройтись пешком. Дорога занимала менее получаса. И я решил прогуляться.

Прохожих на улице было немного, попадались только те, кто спешил на работу. Бомжей, в отличие от Акрии и даже Гарца, не видно. Дома, максимум в три подъезда, не превышали двух-трех этажей, создавая впечатление провинциального, уютного города.  Аккуратные палисадники, огороженные ровными частоколами заборов, повсюду порядок, приятно посмотреть. Дожди здесь шли редко, почти всю влагу с океана забирала Акрия. Я вспомнил мадам Го и наши разговоры под мелким дождиком, холодным и неприятным, что осенью, что весной. Здесь сейчас осень, на дорожки нападало листвы с деревьев, вдоль аллей, как правило, высаживали дерево дуль, похожее на земной клен, вот такие "кленовые" желтые листья и устилали дорожки. Я миновал местное кафе, настоящего кофе на планете не знали, пили суррогат из растения с труднопроизносимым названием "штругх". Напиток разве что, отдаленно напоминающий кофе. Я пожалел, что не прихватил сырые зерна с корабля, пока  Умник был доступен. Развели бы здесь кофейные плантации. Впрочем, я уже привык к местным напиткам и постепенно стал забывать вкус настоящего чая и кофе. Наконец, я вышел на площадь перед зданием института. И сразу понял, что-то не так.

***

Получасом раньше.

Боевик Оцц, оставшись возле грузовичка, следил, чтобы на площади не было посторонних. Институтского охранника застрелили, и теперь пятеро боевиков, пыхтя от напряжения, одного за другим выносили из подъезда спящих людей. Солнце еще не взошло, на улице было сумрачно. Институт рано начинал работу. "Тем меньше случайных прохожих, - думал Оцц, - то есть, покойников". В это время два боевика, натужено пыхтя, пронесли восьмого клиента, завернутого в широкий плащ.

-  Много еще? - спросил Оцц, сплевывая на землю.

-  Это восьмой, девятого не нашли.

-  Девятый, это кто, ты хоть знаешь?

-  Некий Петер Сторр. Устроился недавно, всего чуть больше двух месяцев.

-  А директор и главный инженер?

-  Ни тан Кух, ни тан Олле еще не приходили. Как и этот, новенький.

-  Валить отсюда надо, чем быстрее, тем лучше. Аппаратуру забрали?

-  Не всю. Только то, что смогли унести.

-  Ну, и мрак с ним. Все, уходим!

Ношу в плаще грубо забросили в кузов, тан Оцц запрыгнул в кабину. Мотор взревел, грузовичок исчез в темном переулке. Путь его лежал к  акрийским шлюпкам для  переправки ценного груза к ожидающей в море небольшой шхуне.

***

Вокруг институтского здания я увидел полицейское оцепление, а в стороне  автомобиль управления безопасности.

-  Не подскажете, что случилось? - спросил я одного из полицейских.

Тот с подозрением посмотрел на меня.

-  Вы кто такой?

-  Прохожий, - ответил я, не собираясь раскрывать инкогнито. Некое чувство опасности удержало меня от правдивого ответа.

-  Ах, прохожий, - недовольно поморщился он, - значит, будешь свидетелем.

-  Тан полицейский, какой из меня свидетель, я только что подошел.

-  Тогда иди отсюда, пока цел!

Я немедленно последовал мудрому совету, узнав позже, что из института похитили практически всю нашу лабораторию, в количестве восьми человек. Плюс большую часть приборов.