— Спасибо, — сказал он.

«Спасибо» оказалось единственным словом, которым Кардинал удостоил меня до того вечера.

Мне было не по себе. Единственное, чему не учат в гвардии, — беседовать с Кардиналом, это просто надо уметь. Как мне к нему обращаться? Как держаться? Я сомневался, что смогу ответить, который час, если Кардинал спросит, — так стучали мои зубы. Я все еще не оправился от потрясения, вызванного тем, что обнаружил Ник в Холодильнике. И теперь это.

Его личная секретарша Мэгз дотронулась до моего плеча.

— Мистер Джири, — улыбнулась она. — Я окликала вас трижды. Он вас ждет.

— Ох! — Я резко поднялся и вытер пот со лба. — Спасибо.

— Стакан воды не желаете? — спросила Мэгз.

В горле у меня пересохло, но я отрицательно покачал головой. Ещё не хватало, чтобы мой мочевой пузырь дал о себе знать во время встречи с Кардиналом.

— Не волнуйтесь, — сказала Мэгз. — Он не кусается.

Я попытался улыбнуться. Секретарша слегка сжала мою руку, подвела к двери кабинета, постучала и подтолкнула вперед.

В глаза сразу бросились марионетки. Десятки марионеток черного цвета. Развешанные по стенам, сваленные на полу, лежащие вповалку на огромном столе в центре помещения. Разумеется, я слышал о страсти Кардинала к марионеткам, но никак не ожидал увидеть их собственными глазами. На мгновение мне показалось, что я по ошибке зашел в магазин игрушек. Затем я заметил Кардинала, сидящего в кожаном кресле за столом, и все встало на свои места.

— Ал! — приветствовал он меня тоном старого друга. — Садись. Чувствуй себя как дома. Хочешь что-нибудь? Кофе, перекусить, пиво?

— Нет, спасибо.

Голова пошла кругом от неожиданности. Я ждал совсем другого приема. Я подвинул пластиковый стул и сел напротив Кардинала. По привычке рука потянулась к берету, и я его принялся поправлять. Кардинал забавлялся, наблюдая за мной.

— Если хочешь, можешь снять, — предложил он. — Ваши береты мне никогда не нравились. Это была идея Тассо.

Я с благодарностью стянул берет.

Назвать Кардинала красавчиком язык не повернется. Примерно шесть с половиной футов роста или даже выше. При этом тощий, кожа да кости. Большой, по-боксерски перебитый нос. Коротко подстриженные волосы. Торчащий кадык. Землисто-серая кожа. Голова узкая и вытянутая, рот непропорционально широкий. Одет проще некуда: мешковатый синий спортивный костюм и стоптанные кроссовки. Никаких драгоценностей. На правом запястье дешевые электронные часы. Если бы я так оделся, меня бы дальше задних ворот не пустили.

— Давай перейдем к делу, — сказал он. — Ты знал Николу Хорняк? — Я кивнул. На коленях у Кардинала лежала раскрытая папка. Как бы мне хотелось заглянуть в нее. — Давно знал?

— Примерно месяц.

— Ты ее трахал?

— Да, — спокойно ответил я на грубый вопрос.

Кардинал опустил глаза на бумаги:

— Но ты сказал мистеру Вельду, что отношения были несерьезными.

— Мы встречались несколько раз в неделю, выпивали, иногда ужинали и отправлялись домой или в гостиницу. Ничего больше.

— Гм… — Кардинал снова бросил взгляд на бумаги. — Вы вместе выпивали. Я думал, что ты завязал.

— Так и есть. Ник заказывала вино, я пил минералку.

— Как насчет наркотиков?

— Нет.

— Ни она, ни ты?

— Нет.

— Никола Хорняк никогда не употребляла наркотики?

— При мне нет.

Снова многозначительное «гм». Затем Кардинал сменил тему:

— Ты уже довольно давно работаешь у нас.