— Дали ему пинка под зад! — засмеялся я.

— Ладно, — махнул рукой Кардинал, — про любовь к свинкам — это шутка. Но Франк действительно работал на скотобойне. А до этого — на рыбном заводе. А еще раньше он был вышибалой в клубе. До этого он отсидел девять лет за убийство человека в драке из-за проститутки.

— Это все правда? — проговорил я недоверчиво.

Кивнув, Кардинал сказал:

— Обычно генералы не из такого дерьма делаются, верно?

— Тогда как мистер Франк оказался во главе гвардии? — Это был вопрос, который Кардинал рассчитывал услышать.

— Ты знаешь о моих ночных информаторах?

— Конечно.

У Кардинала имелось собственное стадо собирателей сплетен. Они приходили во Дворец ночью из разных частей города — мужчины и женщины, у которых было что рассказать. Что они ему говорили и как он использовал эту информацию, знал только он один.

— Мистер Вельд был одним из них. Он рассказал мне, что застал своего босса в объятиях молодого рабочего-мигранта. Один из тех пикантных пустячков, какие обычно я упрятываю в дальний ящик, чтобы настоялись. Но в мистере Вельде что-то было. За поношенной одеждой, нечесаными волосами и запятнанными кровью руками я увидел способного человека, пытающегося выбраться. И я взял его к себе, привел в божеский вид, и спустя несколько месяцев он пошел в гору. Я доверяю интуиции. И почти не верю в системы и правила. Я выращиваю людей. Именно поэтому я преуспел там, где многие провалились. Так что мой секрет — в способности видеть человека изнутри и знании того, на что он способен, даже если он сам об этом не подозревает.

— Ты знаешь, в чем заключается настоящая власть? — продолжал Кардинал. — Это способность манипулировать другими людьми и гнуть их под себя. Для этого тебе первым делом нужно их понимать. Я людей понимаю. Я понимаю тебя. Ты не хочешь брать на себя ответственность, потому что знаешь, как можешь ее использовать. Ты боишься того, кем можешь стать. Ты не боишься запачкать руки, если не принимаешь решения, потому что полагаешь, что так твоя душа остается незапятнанной.

Он сделал паузу, ожидая, что я стану возражать. Но я только покачал головой и опустил взгляд.

— Я позволял тебе существовать не выделяясь, — снова заговорил Кардинал. — Не подталкивал тебя, не возводил на твоем пути препятствий, не просил тебя поднять свою ленивую задницу и встряхнуть мир. Я далеко не всегда так покладист, но я решил, что будет полезнее дать тебе время отрастить яйца. Ты этого не сделал, и тут обстоятельства сговорились против тебя. Так что твое время истекло. Дни слепого повиновения и морального пуританства кончились. Теперь ты должен показать, чего в самом деле стоишь. Пошевели мозгами. Внеси в дело больше, чем работа ног. Если не можешь или не хочешь, то я не стану с тобой дальше возиться. Бери это дело и покажи, на что ты способен, или начинай подыскивать себе другую работу. У тебя две минуты на принятие решения.

Не желая показаться слабаком, я вроде как поразмышлял девяносто секунд, но, по сути, выбора никакого у меня не было. Сопротивление Кардиналу равносильно самоубийству.

— Хорошо, — вздохнул я. — Что я должен сделать?

Кардинал ухмыльнулся, подался вперед, намереваясь ответить на мой вопрос, и в этот момент стал похож на стервятника, нацелившегося на жертву.

5

На время беседы с Кардиналом я выключил свой мобильник. Снова включил его, когда переодевался в раздевалке гвардейцев в подвале Дворца. Телефон зазвонил раньше, чем я дошел до двери.

— Ал, у меня плохие новости…

— Знаю, Билл, — перебил я друга.