Да, мы потратили на это массу времени, но результат в итоге получили вполне приемлемый, а в будущем я рассчитывал закрепить успех и окончательно перетянуть несговорчивых туземцев на свою сторону.

Что же до потерянного времени, то главной причиной задержки стала вовсе не возня с Хулузом и даже не трудности с транспортировкой из Петровска к озеру новых орудий, а именно всякого рода накладки и нестыковки. Хорошо, что я за годы жизни в этом мире уже успел набраться опыта и просто терпеливо ждал, когда подчиненные устранят недоработки, лишь временами вмешиваясь в дела лично. Так сказать, для ускорения процесса.

Так что эти две недели мы не маялись от безделья, на все лады проклиная интендантов за нехватку фуража или недостаток запасных колес для фургонов, а проводили время с пользой, постепенно изучая окрестности и производя разведку в восточном и южном направлениях.

Немного сбивало с толку послание фрадштадтского губернатора, доставленное ко мне три дня назад через Петровск. Примечателен был как сам факт приглашения на переговоры, ибо ранее господин Ричмонд не снисходил до подобного формата общения с губернаторами соседних с ним территорий, так и то, что послание доставили в Петровск, а не в столицу Таридийской Рунгазеи. Из чего следовало, что разведка островитян свою работу тоже делала на совесть и противник уже знал, где я нахожусь. Ну и маленькая хитрость присутствовала уже на стадии предложения: в качестве места встречи предлагался фрадштадтский линейный корабль, стоящий на якоре у берегов криольской колонии. То есть вроде бы и на нейтральной территории, и все же у него в гостях, да плюсом к тому не была предложена конкретная дата встречи. Исходя из практики организации подобных мероприятий, сейчас должна была начаться долгая и нудная переписка с согласованием деталей.

Соглашаться на встречу на фрадштадтском корабле – это нужно быть либо смелым до безрассудства, либо просто глупым. Потому что абсолютно недопустимо добровольно отдавать в руки противника такой козырь. Нет, будь я, как в первые годы жизни в новом мире, обычным князем в должности командира полка, я бы, может, и рискнул – чтобы оппонента озадачить и доказать всем, что я не трус. Но сейчас, как бы нескромно это ни звучало, уровень не тот. Права не имею так рисковать, когда на кону стоит судьба территорий, превышающих по размерам саму Таридию.

Следовательно, я предложу для встречи свой корабль, и тогда вынужден будет отказаться Ричмонд. Потом туда-сюда погоняются еще пара-тройка предложений, прежде чем нам сойтись на каком-нибудь поселении в районе Ларгуша или нейтральном корабле криольского губернатора. То же самое произойдет с выбором даты, потом потребуют согласования еще какие-нибудь мелочи. В итоге дай бог к осени завершить всю эту эпопею, причем в процессе подготовки к переговорам предполагается отсутствие каких-либо резких движений – вроде как перемирие по типу олимпийского объявлено.

И что такого, интересно, может предложить мне подданный фрадштадтской Короны, что я должен бросить все дела и со счастливой улыбкой на лице спокойно сидеть в ожидании своего звездного часа? Что-то мне не приходит на ум ничего адекватного. Какой отсюда следует вывод? Да очень простой: Ричмонд пытается выиграть время. Он просчитал меня в том, что я стараюсь в первую очередь разрешать проблемы путем переговоров. Вот и решил разыграть эту карту, чтобы взять ситуацию внутри своих территорий под контроль да успеть перегруппироваться, вот и весь секрет.

Ну и действительно, проблем-то у генерала предостаточно. Канал поставки бесплатной рабочей силы на юге континента оборван. На востоке катланы беспрестанно грызутся с фрадштадтскими поселенцами, отвлекая на себя большие силы колониальной армии. Наемники, громко именуемые здесь охотниками за головами, руками которых Джеймс Ричмонд привык действовать на севере, в значительной степени выбиты в результате «нежданного конфликта с офицерским корпусом».