Парень замер и поднял голову. Встал, взглянул на всех ошеломлёнными глазами.

И Тася снова испугалась за него. А вдруг с ним сейчас будет плохо?

— В следующий раз… — Он с трудом заставил себя не ляскать зубами. — В следующий раз надо термос с… собой взять… С кофе… Горячим…

Мужчины рассмеялись — с облегчением, как услышала их Тася. Потом заоглядывались — и Влад первым вышел из круга. Удивлённая Тася вспомнила, как он собирал вчера с такого круга нечто, и спросила:

— Ты ничего не забыл? — и показала рукой над… И оторопела. Круга не было.

Влад тяжело ухмыльнулся.

— В следующий раз не только термос — круг придётся делать побольше, а то и двойной. С этого брать уже нечего.

— А что это было? — спросил уже пришедший в себя Макс. Он выглядел более-менее нормально, не считая остаточной дрожи челюстей и тёмных волос слегка дыбом.

— Названия не знаю.

— А суть? — присоединился к парню Алексей, испытующе глядя на Влада.

— Суть… Это то, что сожрало всех людей, которые в нём мелькают. Всех тех, кто уже никогда не вернётся домой, в город, — хмуро ответил Влад. — Я называю ЭТО тенью-душеедом.

— Называешь? — переспросил Алексей. — Значит, здесь есть и другие?

— Есть, — бесстрастно сказал Влад.

— И ты только вытаскиваешь тех, на кого тебе дали фото?

— Вытаскиваю.

Алексей странно взглянул на него, вытер всё ещё синие губы и всё ещё медленно и вяло спросил:

— Как выйдем отсюда — поговорить бы, а?

— Поговорим, — согласился Влад.

И все замолчали. Только Макс встал рядом с Алексеем, глядя на Влада же, словно этим движением предупреждая, что он тоже хочет принять участие в разговоре. Смолкли ненадолго. Оглядевшись, Влад велел:

— Идём, не отставая. Если кто-то снова что-то заметит — говорите сразу.

Им оставалось пройти ещё один дом, чтобы завернуть за следующий. Влад снова дал Тасе фотографию уведённого тенями, и женщина подтвердила место.

Алексей снова шёл позади Таси, как и Макс. Перед тем как повернуться в нужную сторону, Тася заметила, что охранник старается держать ладонь ближе к бедру. Кажется, у него там пистолет — решила она. Вот только сознаёт ли Алексей, что здешние силы, возможно (какое там — возможно!), непробиваемы для огнестрельного оружия? И печально додумала: скорее всего — да, сознаёт. Только эта привычка успокаивает: пистолет рядом, в паре сантиметров, — значит, безопасно.

Макс шёл сбоку, немного впереди. Шёл, сунув руки в карманы своей трикотажной кофты и съёжившись. Сведённые плечи доказывали, что он ещё не согрелся. И снова Тася мысленно укорила Влада, что он не предупредил ребят о холоде. Или он понадеялся, что такой-то холодрыги не будет?.. А потом вспомнилось вчерашнее. А ведь тогда тоже чёрным выплеснуло из переулка! И Влад, убегая, стрелял — по Тени-душееду?!

И тихо, но ледяным ужасом сжало сердце: а вдруг юноши с фотографии уже нет на свете? Эта Тень-душеед, конечно, вылезла (вылетела!) из-за дома, который находится дальше от нужного, но…

— Тася, иди сюда, — позвал Влад, заворачивая на дорогу между домами, чуть приутишив шаг. Когда Тася догнала его, он кивнул: — Определись.

Они прошли вместе несколько шагов, прежде чем оказались на дороге перед домом. Тася осмотрелась. Уже привычно серые кусты на газонах, припорошённая пылью жёсткая трава — у дома. Через дорогу от дома — кусты погуще, но такие же серые. И среди них Тася впервые увидела в этом городе машины, словно вросшие в траву и в кустарник.