— Почему они не запрограммировали маневренность?

— Кто? — встревоженно переспросила Чанна. — Где?

— Во мне! В этой станции! Я не могу уйти в сторону, уклониться! У меня нет оружия, чтобы расстрелять этого придурка, помешав ему нас протаранить. Я не в силах даже задержать эту махину своим силовым полем. Все, что мне остается, пассивно наблюдать. Какие у меня замечательные лазеры — способные справиться с крошечным метеором. Самое большое, что я могу сделать, немного подогреть эту громадину и спокойно ждать, когда же она даст мне в лоб! Проклятье! Эта станция похожа на паралитика!

— Стоп! Ты заметил? — прокричала Чанна. Монстр, казалось, сознательно ушел от столкновения с небольшим судном, дрейфующим на орбите астероидов, чего сам пилот-шахтер сделать не успел. — Смотри туда! — добавила она. — Ты видел? Оно немного вильнуло, чтобы не столкнуться со следующим рейсовым кораблем. Им действительно кто-то управляет.

— Но кто? — спросил Симеон. Он рассчитал траекторию этого маневра. К сожалению, угол отклонения был просто минимальным. — Он движется так быстро, что ни один пилот-человек не сможет остановить его, оставшись в сознании. Они не отвечают на наши радиограммы. Они не обращают ни малейшего внимания на треклятые предупредительные огни. Дерьмо, должно быть, они полагают, что их ждут здесь с распростертыми объятиями. «Ах, как же интересно все это!»

— Но они снова тормозят, Симеон, — сказала Чанна, оторвавшись от собственного экрана и подняв взгляд на главный. Она временно бросила ту работу, которую взяла на себя.

— О да, сейчас заметно дольше. Нет, прекратили… нет, снова тормозят. Уровень энергетических затрат… Бог ты мой, они еще недостаточно сбросили скорость! И по-прежнему идут тем курсом, при котором столкновение неизбежно! — Его голос звучал немного испуганно. — Наверное, они хотят меня разрушить!

— Не вижу никакого оружия, — ответила Чанна, пытаясь одновременно справиться и со своей работой.

— А откуда ты знаешь, что скрывается за этими джунглями из подпорок, коробок и виселиц! Кроме того, эта штуковина сама по себе — страшное оружие. — Сейчас Симеон мог разыграть лишь один козырь, причем в строго определенное время и с максимальным эффектом.

— Ты даже не надела свой защитный костюм, партнер. Хотя бы укройся в моей центральной шахте, Чанна.

Она покачала головой:

— Не могу, пока не эвакуирую сектор инопланетян. Эти зазнайки, летианцы, не соблаговолят отправиться в укрытие, пока я не появлюсь там при полном параде.

Ей наконец удалось связаться с главой общины с Леты. У этого народа все было принято делать только по строгому протоколу, так что даже при чрезвычайном положении им была необходима официальная церемония — к счастью, короткая, — после которой разрешалось пройти в укрытие. Бесконечные процедуры традиционного церемониала отменялись только ради выживания. Но, если Чанна не будет участвовать в положенном ритуале и не объяснит им ситуацию лично, они скорее умрут, чем нарушат традицию. Наконец она прервала связь, воскликнув:

— А Джоат?!

— У нее есть свой защитный костюм, — сказал Симеон. — Я первым делом выдал ей его. Она наверняка уже надела его. А почему ты не надела?

Чанна помчалась к шкафу, схватила скафандр и начала судорожно втискиваться в него.

— Подойди ко мне, Чанна, — сказал Симеон нарочито игривым тоном, — возьмись-ка покрепче за рычаг, который находится внутри моей капсулы.

— Вот пустобрех, это и есть те романы, о которых ты наслышан? Лучше придумай что-нибудь другое.