— Ну давай, ещё расцелуй её, такую бедняжку, — ядовито прокомментировал отчим её действия.

— Мишенька, но ей же больно… — пробормотала мать виновато.

— Больно? А как ты тут с ума сходила и на стенку лезла, думая, что с ней что-то случилось — это в порядке вещей? Матери сердце рвать и по нервам ездить — это нормально? Ты вконец избаловала девчонку. Давай-ка с сегодняшнего дня встречай её у школьных ворот и самолично приводи домой, чтобы ей больше не вздумалось никуда… зарулить по пути.

— Но, милый… у меня могут быть свои дела в это время… она всегда спокойно добиралась сама, это же рядом! — растерянно отозвалась мать.

— Какие у тебя могут быть дела, кроме домашнего хозяйства? — отрубил он. — Благодаря мне ты имеешь возможность не работать и жить в своё удовольствие. По кружкам я детей сам вожу, а уж такая мелочь, как забрать эту соплячку из школы, не стоит даже обсуждения!

— Да, конечно… — промямлила мать. — Ты абсолютно прав, прости меня…

Отчим часто хвастливо бравировал тем, что только благодаря ему в семье всегда есть деньги — и весьма неплохие деньги. Мама после свадьбы оставила свою прежнюю работу, поскольку Михаил убедил её в том, что домашний очаг — истинное призвание каждой нормальной женщины и её жизненное предназначение.

Благосклонно кивнув жене, словно давая понять, что прощает ей эту маленькую глупость, Михаил перевёл взгляд на зарёванную мордашку падчерицы и брезгливо процедил:

— Зато впредь такого больше не повторится. Надеюсь, урок усвоен навсегда.

О да, Оля накрепко усвоила этот урок! Отчим был уверен, что, наказывая девочку за любую провинность, делает её послушнее и прогибает под себя, ломает так, как ему вздумается — а на деле она лишь наращивала защитную броню, которая крепла год от года. Авторитет отчима таял в её глазах, как мороженое на солнцепёке. Оля росла, мастерски скрывая ненависть к этому человеку.

Работа отчима и правда служила основным источником дохода — в начале нулевых на волне популярности бэби-клубов он открыл собственный центр.

В то время почти каждая мать была свято убеждена в необходимости раннего развития своего ребёнка. Благодаря успеху книги “После трёх уже поздно” всевозможные детские клубы, альтернативные школы и курсы сознательных мам и продвинутых пап плодились в геометрической прогрессии.* Развивашки стали трендом, причём развивать малышей рекомендовалось чуть ли не с рождения — некоторые центры предлагали свои услуги уже с трёх-шести месяцев.

Никого не смущало отсутствие у отчима профильного образования — настолько велеречив и убедителен он был. Невозможно было не заслушаться, когда этот человек разливался соловьём, на все лады убеждая внимающих ему с открытыми ртами мамочек, что они лишают своего ребёнка будущего, отказывая ему в раннем развитии. От клиенток буквально не было отбоя! Михаил даже умудрился издать брошюру своего авторства о пользе развивашек и теперь активно распространял её среди мамаш — разумеется, не бесплатно.

Собственная семья была тем примером и показательным результатом, на который отчим всегда скромно ссылался. Со стороны всё и правда выглядело идеально: прекрасные, всесторонне образованные и талантливые дети, Лёнчик и Оля, были воплощением мечты любого амбициозного родителя.

— Энергии у детей — хоть отбавляй! — важно разглагольствовал Михаил перед благодарными слушателями. — Просто необходимо направить её в нужное русло… и тогда в каждой семье, без преувеличения, можно вырастить самого настоящего гения! Вундеркинда!

К тринадцати годам Оля не ощущала себя гением, зато могла похвастаться вконец расшатанной психикой и хронической усталостью, которую ни отчим, ни родная мать подчёркнуто не замечали.