То была женщина. То была птица.

То была женщина.

Она обернулась. Широко распахнутые черные глаза были мокрыми от слез. Пышные темные волосы обрамляли продолговатое лицо и рассыпались по спине, сливаясь с пурпуром и пронзительной зеленью странного костюма. Но то был не костюм. Под руками, сложенные наподобие бумажного веера, виднелись длинные перья. Крылья.

– Кто здесь? – крикнула она.

Все это был, разумеется, сон – возможно, последние галлюцинации умирающего на поле боя солдата, – но едва ее голос проник в Пола и уютно устроился внутри, словно нечто, вернувшееся домой, он понял, что никогда не забудет его звучания. В нем, в этих двух словах, он уловил окончательность и печаль, граничащую с безумием. Пол шагнул к клетке.

Большие круглые глаза пленницы раскрылись еще шире.

– Кто вы? Вы не отсюда.

Пол уставился на нее, хотя никак не мог отделаться от ощущения, что оскорбляет ее, пялясь столь откровенно, словно ее покрытые перьями конечности были чем‑то вроде уродства. Возможно, и были. А возможно, в этом странном мире он сам был уродцем.

– Ты призрак? – спросила она. – Если да, то я напрасно трачу время на расспросы. Но ты не похож на призрака.

– Я сам не знаю, кто я такой. – Во рту у Пола пересохло, и говорить было трудно. – И не знаю, где я. Но призраком я себя не ощущаю.

– Ты можешь говорить! – воскликнула он с такой тревогой, что Пол испугался, уж не совершил ли он нечто ужасное. – Ты не отсюда!

– Почему вы плачете? Я могу вам помочь?

– Ты должен уйти. Должен! Старик скоро вернется. – Ее тревожные движения наполнили помещение негромким шорохом. Пыль еще сильнее взметнулась в воздух.

– Что за старик? И кто вы такая?

Она подошла к решетке и вцепилась в прутья хрупкими пальчиками.

– Уходи! Уходи немедленно! – В ее взгляде читалась жадность, словно она хотела навечно запечатлеть образ незнакомца в памяти. – Ты ранен… у тебя на одежде кровь.

– Старая кровь, – заметил Пол, на секунду посмотрев вниз. – Кто вы?

– Никто, – отрезала она, покачав головой, и на секунду смолкла. Лицо ее исказилось, словно она собиралась сказать нечто шокирующее или предостерегающее, но этот момент миновал. – Я никто. Ты должен уйти, пока Старик не вернулся.

– Но что это за место? Где я? Меня переполняют вопросы.

– Тебе не положено здесь находиться. Меня могут навещать только призраки… и зловещие инструменты Старика. Он говорит, что они не дадут мне скучать, но у некоторых есть зубы и весьма необычное чувство юмора. А Маслошар и Никелированный – самые жестокие из них.

Ошеломленный, Пол порывисто шагнул вперед и схватил женщину‑птицу за руку. Кожа ее была прохладной, лицо очутилось совсем близко.

– Вы пленница. Я вас освобожу.

Она отдернула руку.

– Вне клетки я не выживу. А если Старик тебя здесь увидит, то не выжить тебе. Ты пришел сюда, охотясь за Граалем? Тут ты его не найдешь – здесь не реальность, а тень.

Пол нетерпеливо тряхнул головой.

– Я ничего не знаю ни о каком граале. – Но, уже произнося эти слова, он понял, что это не совсем правда: слово пробудило внутри него глубинное эхо, коснулось пока еще недоступных частей его сознания. Грааль. Что‑то… что‑то это слово для него значило.

– Ты не понимаешь! – воскликнула женщина‑птица. От гнева сверкающие перья у нее на шее встопорщились.