– Ну вот, Лапрад, желаю удачи! Не представляю, чем может привлечь эта богом забытая планета такого человека, как вы… Молчу, молчу, меня это не касается! Не исключено, мы когда‑нибудь еще увидимся, а? Мир тесен, это говорю вам я, капитан Лутропп, старый космический волк! Сейчас выгрузим ваш багаж и отправимся дальше. Мы и так из‑за этого крюка потеряли время, а для компании время – деньги, не так ли?

Тераи пожал руку капитану, Мак‑Нейшу и Ямамото.

– Спасибо, дружище, за уроки каратэ! Механик Байл ожидал его у двери каюты, не осмеливаясь войти из‑за Лео.

– Ваши вещи уже внизу. Я за всем проследил. До свидания, Лапрад! Пассажиры у нас иногда бывают, но такой, как вы, – первый. А жаль…

– Пойдем, Лео, дай я тебе надену ошейник! Ясно, ясно, ты этого не любишь, но не все же знают, что ты – сверхлев, а не зверь, сбежавший из цирка. А вдруг кто‑нибудь с перепугу откроет пальбу, если увидит тебя на свободе? Я его, конечно, уложу на месте, но тебя это не воскресит.

С недовольным видом Лео позволил надеть на себя ошейник, покорно последовал за Тераи в пассажирский лифт, и они вместе вышли на трап.

В это мгновение служащий второго класса Луиджи Тачини, сидевший в башне астропорта, взглянул на экран телетайпа и невольно воскликнул:

– Вот это да! Знаешь, дядя, кто к нам прибыл на «Денебе»? Лапрад, трижды рекордсмен мира, олимпийский чемпион!

– Не болтай глупостей, малыш, – отозвался Тачини старший, начальник астропорта. – Лапрадов в одной Франции сотни.

– Тераи Лапрадов?

– Тераи? Тогда это, наверное, в самом деле он. Но что ему здесь понадобилось?

– По документам он геолог. У него контракт с Межпланетным Металлургическим Бюро. И с ним еще некий Лео.

– Лео, а дальше?

– Просто Лео. Больше ничего. А вот и они! На площадке у трапа появился высокий человек, за которым важно выступал лев.

– Подумать только, встретить его здесь, быть может, даже поговорить!

Голос Луиджи прерывался от восторга.

– Подумаешь, такой же человек, как и все.

– Такой же, как и все? Вы слышите? Три мировых рекорда за два дня последней олимпиады – такой же, как и все? Нет, дядя, ты просто ничего не понимаешь в спорте!

– Ладно, главное, не подходи близко к его приятелю Лео. Зазвонил телефон. Тачини старший взял трубку:

– Говорит Старжон, директор ММБ на Офире II. На «Денебе» должен прибыть один из наших геологов, господин Лапрад. Немедленно направьте его ко мне и не морочьте ему голову всякой чепухой. Понятно?

– Да, господин Старжон. Будет исполнено, господин Старжон.

Тот молча отключился.

– Луиджи, вот тебе случай познакомиться с Лапрадом. Отвезешь его в город. А сейчас я должен избавить твоего кумира от формальностей. Слышал, что сказал господин Старжон? Если хочешь здесь чего‑нибудь достичь, помни, Луиджи, что вся эта планета принадлежит ММБ.

Необычные пассажиры заняли места в открытом глайдере. Луиджи ощутил на своем затылке горячее дыхание и обернулся. Огромная морда Лео была в нескольких сантиметрах.

– Месье Лапрад, скажите вашему зверю, чтобы он не дышал мне в затылок. Меня это … отвлекает.

– Ему незачем повторять. Он уже понял, месье…?

– Тачини, Луиджи Тачини.

– Так вот, Тачини, Лео не простой лев. Это паралев или, как говорят газетчики, сверхлев. С помощью направленных мутаций удалось создать существо, равное по уму семилетнему ребенку. Он уже не зверь! Видите, какой у него мощный выпуклый лоб? Лео понимает простую речь и может по‑своему отвечать.

Сверхлев испустил полувнятное ритмичное рычание.

– Он с вами поздоровался.