«Так, от Благовещенского до Дмитровки не меньше десяти минут езды, учитывая московские пробки, которые, кажется, не рассасываются даже ночью», — подумала она, в отчаянье глядя на часы. Минутная стрелка дернулась, перешла на следующее деление.

Лена кинулась вниз и помчалась на Дмитровку, в Генеральную прокуратуру, где ее ждал заместитель Генерального прокурора Российской Федерации Константин Дмитриевич Меркулов.

Уже через восемь с половиной минут, счастливо избежав дорожных заторов, Лена открывала обитую коричневой кожей дверь.

— Доброе утро, Константин Дмитриевич, — произнесла девушка, возникнув на пороге начальственного кабинета.

Меркулов читал какие-то бумаги, поднял глаза и неодобрительно покачал головой:

— Здравствуй, Бирюкова. Проходи. Почему опаздываешь?

— Так всего же на двадцать минут, — начала вяло оправдываться Лена.

— Неважно, — прервал ее Меркулов. — За двадцать минут знаешь сколько всего произойти может? Садись. У меня к тебе серьезный разговор.

— А когда это у нас с вами несерьезные разговоры случались? — невесело пошутила Лена.

Она осторожно присела на краешек стула, как бы всем своим видом подчеркивая надежду на быстротечность беседы.

— Лена, — необычно вкрадчиво начал Меркулов. — Я хочу поручить тебе одно очень важное дело. Ты должна понимать, что для младшего следователя это очень серьезная работа, но в то же время и большая ответственность…

Лена с пониманием качала головой.

— Я хочу, чтобы ты занялась расследованием убийства одного очень известного и влиятельного человека, — продолжал Константин Дмитриевич.

— Влиятельного? — переспросила Лена.

— Да, — кивнул Меркулов. — Очень влиятельного.

— Но, почему я? Мне это, как бы выразиться, не по рангу, что ли, — удивилась Лена.

— Ну, надо же когда-то начинать, — не слишком уверенно ответил Меркулов.

— Константин Дмитриевич, — произнесла Лена. — Не обманывайте меня. Мне, конечно, приятно такое доверие, но я ведь чувствую, что дело не в этом. Раньше вы меня кидали грудью на бюрократическую амбразуру, бумажки собирать и всякой ерундой заниматься, а тут вдруг раз — и убийство кого-то знаменитого и влиятельного.

— Ну а почему бы нет? Человек ты сообразительный, хваткий. Все на лету схватываешь. Пора уж опыта в серьезных делах набираться.

— Константин Дмитриевич… — укоризненно протянула Лена и пристально посмотрела на начальника.

Меркулов тяжело вздохнул:

— Хорошо, давай начистоту, все равно придется… Зачем от тебя скрывать? Отказались все остальные, — пробурчал он тихо. Но тут же поспешно добавил: — Это совершенно не умаляет всего сказанного ранее. Я действительно считаю, что ты вполне достойна заняться этим делом.

Лена беззвучно смеялась.

— Ну, будет тебе. Возьмешься? — спросил Константин Дмитриевич.

— А чего остальные отказались? — справившись с собой, ответила вопросом на вопрос Лена.

— Не хотят, по-видимому, с заказухой возиться. Один в отпуск собрался, другой а командировку, даже Турецкий ноет, что загружен по горло. На тебя вся надежда.

— А что за дело-то?

— Убийство адвоката Якова Колодного. Знаешь, наверное?

— Знаю. По телевизору видела, — угрюмо кивнула Лена.

— Ну что? По рукам? — Меркулов выжидательно смотрел на Лену.

— Нет-нет-нет, — замахала руками Лена.