— Что же тогда случилось? — пробормотал участковый. — Это ведь был взрыв, да?

— Определенно, — согласилась Клавдия.

— Мы уже были у самых дверей квартиры, — прибавил Игорь, — когда вдруг все ухнуло… Сами чудом живы остались.

— Это газ, — сказала Дежкина.

— Газ? — в один голос переспросили Порогин и Александр Борисович.

— Именно, — подтвердила Клавдия. — Вспомни, Игорь, когда мы поднимались по лестнице…

— Да-да, такой странный запах!.. — подхватил тот. — Запах с металлическим привкусом…

— Ничего не понимаю, — пробормотал участковый. — Газ взорвать не так-то просто. Нужно краны открыть, а потом дожидаться, пока газ заполнит квартиру, и лишь затем…

— Я представляю себе, как взрывается газ, — кивнула Клавдия.

— Но ведь на это нужно время! — Александр Борисович повращал в задумчивости своими шарообразными глазами. — Вы что, ходили вокруг дома, чтобы дать ему возможность все это проделать?..

— Ну положим, не вокруг дома, — протянула Дежкина, а Игорь опустил голову и покраснел.

Старушки напряженно прислушивались к ходу разговора, стоя чуть поодаль, и тянули морщинистые шеи. Они старались не пропустить ни единого слова.

Одна лишь почтальонша не изображала равнодушия.

— Я сама их сюда привела, — сообщила почтальонша, и ее сухонькое личико сморщилось, как печеное яблоко. — Они блуждали во-он там, за гастрономом, а я их привела. Вот и веди после этого всяких…

Она осуждающе цыкнула сквозь зубы.

— Вот что, Петровна. Будь-ка ты осторожней. Эти люди — из прокуратуры.

— Ой! — перепугалась почтальонша и даже сделалась меньше ростом. — Ой, — повторила она и поспешила укрыться за спинами жильцов.

— Выходит, — вернулся к прежней теме участковый, — Харитонов открыл газ раньше, чем вы появились, так?..

— Это мог быть несчастный случай, — предположил Игорь.

— Мог и несчастный… — согласился Александр Борисович, но в голосе его сквозило сомнение.

— Что касается Харитонова, — начала Клавдия, но в этот момент сверху раздался свист, и все дружно задрали головы.

Молоденький пожарный, высунувшись из окна третьего этажа, призывно махал рукой участковому.

Он явно что-то обнаружил.

— Я с вами, — даже не попросила, а словно бы приказала Дежкина, и они направились к подъезду. — А ты, — обратилась она к Порогину, — дуй в соседний дом и срочно вызови бригаду. Я так понимаю, нам тут предстоит масса работы.

Игорь подчинился с неохотой.

Подъезд выглядел как черное чрево исполинского животного. Он и прежде не казался уютным, — но теперь огонь и вовсе сделал его непохожим на человеческое жилище.

По покрытым угольной копотью стенам струились бурая вода и пена, перила скрутились штопором. Выбитые пожарными, обуглившиеся двери открывали вид в выгоревшие прихожие с черными остовами абажуров и осколками зеркал.

В опустевшем здании гулко звучали голоса пожарных, и даже шаги вверх по ступеням отзывались стократным эхом.

— Сюда, — позвал молоденький пожарный участкового и Клавдию, свесившись с площадки третьего этажа.