Однако опытный воин прекрасно понимал, что бегство уже не спасет — выпущенная стрела неминуемо попадет в цель.

А раз так, то Медвежья лапа начал строить план сражения.

Сначала он оценил противника. Разбойников, если исходить из полной загрузки боевых судов, было около двух сотен. Это серьезная сила.

Словен в пять раз меньше, и из них только десяток профессиональных воинов.

Медвежья лапа не боялся превосходящих сил врага — побеждают не числом, а умением. Без умения, если ввязаться в простую драку, численно превосходящий враг неминуемо возьмет верх.

Медвежья лапа взглянул на корабли разбойников — они быстро догоняли.

«Надо найти у разбойников слабое место и все свои силы сосредоточить на нем», — подумал Медвежья лапа.

Он снова прикинул соотношение сил — разбойников в пять раз больше, и они догоняют, в азарте все разбойники сели за весла.

«Так вот же оно — решение»! — озарило Медвежью лапу.

Стараясь быстрее догнать ладьи, разбойники гребут изо всех сил, и потому к моменту столкновения сил у них почти не останется. Сражаться они будут в лучшем случае вполсилы. А словенские воины останутся свежие, полные сил, и потому каждый словенский воин будет стоить пятерых.

План созрел — надо свести две ладьи бортами, чтобы между ними не мог протиснуться вражеский корабль, и тогда на каждом корабле придется защищать только один борт. При таком построении также разбойники не смогут напасть на словен всеми силами, и бить их можно будет по частям.

Медвежья лапа повеселел.

— Дай сигнал Разумнику, чтобы догонял нас и занимал место рядом, — сказал Медвежья лапа Ратише.

Ратиша подал трубой сигнал и занялся сигнальными флагами.

Медвежья лапа отдал очередную команду:

— Убавить ход! Гребцам отдыхать! Луки готовить к стрельбе! Огонь разжечь!

Защелкали кресала, и из глиняных горшков, прикрепленных к бортам, потянулся робкий сизый дым, быстро сменившийся радостно заплясавшим огнем.

Ладья сильно сбавила ход, и второй корабль, которым командовал боярин Разумник, стал приближаться.

Медвежья лапа отметил, что еще быстрее приближались корабли разбойников, и забеспокоился — похоже, корабль Разумника не успевал занять назначенное ему место.

Так оно и вышло — корабли разбойников нагнали корабль Разумника раньше, чем он смог подойти к кораблю Медвежьей лапы.

Медвежья лапа с горечью наблюдал, как разбойники начали засыпать стрелами корабль Разумника.

Медвежья лапа подумал, что теперь им придется в одиночку отбиваться от разбойников.

Но вот подошло время позаботиться и о себе — корабли разбойников были уже близко.

Медвежья лапа отдал новую команду.

— Убирай весла! Всем взять луки!

Гребцы убрали весла и выбежали на верхнюю палубу с оружием и луками.

Ратиша подал боевой сигнал в рог.

Мечники и освободившиеся гребцы опустили обернутые просмоленной паклей стрелу в огонь, затем положили стрелы на луки и натянули тетиву.

Разбойники заметили огонь на стрелах, и из-за бортов их стругов потянулся тревожный низкий сигнал горна.

На носу кто-то огромный, грозя словенам и разжигая себя яростью, размахивал топором.

Корабль словен под одними парусами медленно двигался вперед. С корабля уже было видно, как разбойники яростно орудовали веслами.

«Это хорошо»! — подумал Медвежья лапа.

Как только корабли разбойников приблизились на расстояние полета стрелы, Медвежья лапа махнул рукой:

— Пускай стрелы!

Лучники выпустили стрелы огненной струей, но и над вражескими ладьями взметнулось темное облачко стрел.

Словенам незачем было беречь вражеские корабли, а разбойники ответили незажженными стрелами, так как им был нужен груз тяжело осевших кораблей.