– В самом деле? – рассеянно переспросила Вивьен. Ее мысли были заняты тем, как попроворнее убежать, чтобы тележка не помешала.

– Могу я предложить подвезти вас? По-моему, вы порядком нагружены и без транспорта, верно?

– Да, я приехала на автобусе, но подвозить меня не нужно. Я прекрасно доберусь сама, – сказала она и, не дожидаясь ответа, резко рванула с места и помчалась к выходу. Когда она училась в школе, то занималась бегом и даже выступала от школы на городских соревнованиях. Но сейчас тяжелая тележка не давала ей развить скорость. Однако она продолжала бежать, чувствуя, что ей нечем дышать, а тележка больно бьет по ногам.

Внезапно она зацепилась за что-то ногой и, не сумев удержать равновесие, полетела лицом прямо в грязный снег, все еще сжимая в руках баллончик. Тележка отлетела в сторону, все ее содержимое с грохотом рассыпалось.

Мгновение спустя сильные руки подхватили ее и подняли с земли.

– Во-первых, мисс Вивьен Лоренс, я не бандит, не насильник и не охочусь за женщинами, как вы, без сомнения, решили. А во-вторых, извините, если напугал вас, но, хоть убейте, не понимаю, почему вы от меня удираете. – Кристиан поставил ее на ноги, отряхнул прилипший снег с куртки, затем поднял тележку и подобрал все, что из нее выпало.

Вивьен между тем попыталась вытереть испачканное лицо.

– Ладно, не обижайтесь. Просто я привыкла быть осторожной. Поневоле будешь осторожной, если приходится ходить одной по ночам.

– Что ж, это похвальная привычка, только если она не переходит в паранойю.

– Возможно, – холодно отозвалась она, натягивая перчатки. Руки замерзли и не слушались. К тому же, падая, она ударилась локтем о бордюр, и теперь локоть сильно болел. Вивьен чувствовала себя полной идиоткой, но все же заставила себя посмотреть на Кристиана. – Спасибо, что собрали вещи.

– Послушайте, вы расстроены, ударились, и я чувствую себя виноватым в том, что так случилось. Если бы я не появился, вы бы не побежали и не упали бы. В качестве компенсации за моральный и физический ущерб, так сказать, предлагаю подвезти вас домой. – Он улыбнулся обезоруживающей улыбкой. – Не волнуйтесь, я доведу вас до двери и сразу же уеду. Нельзя же оставлять вас одну в таком состоянии. – Он еще раз улыбнулся и стряхнул оставшийся снег с ее куртки. – В конце концов, я ведь тоже рисковал, – сказал он, продолжая улыбаться. – Если бы вы закричали и позвали на помощь, у меня, думаю, были бы неприятности.

– Я... я не стала бы это делать, – призналась Вивьен, – но вам необязательно подвозить меня. Я спокойно могу добраться домой одна, мне не привыкать, уверяю вас. Тем более что автобусная остановка совсем рядом. И автобус останавливается буквально в двух шагах от моего дома.

– И все же позвольте мне как-то загладить свою вину перед вами, мисс Лоренс, – настаивал он. – И, прошу вас, не надо больше возражать.

А она более чем осторожна, подумал Кристиан. Это, конечно, похвально, но невольно наводит на мысль, что у нее есть причины для этого. Интересно, что же могло с ней случиться?

Поколебавшись еще несколько секунд, Вивьен кивнула, и он забрал у нее тележку.

– Я понесу, а вам остается сумка и баллончик.

Она пошла следом за ним назад, в гараж. Ноги подкашивались от волнения и страха. Внутренний голос настойчиво твердил ей, что этот мужчина может оказаться кем угодно, что бы он там ни говорил. Что она знает о нем? Разве на курсах самозащиты их не предупреждали, что ни в коем случае нельзя садиться в машину к незнакомому человеку?

Но Вивьен настолько устала и хотела спать, что все ее инстинкты притупились и хотелось сделать так, как проще, а не как разумнее. Проще было уступить, поехать с ним и надеяться, что все будет хорошо, тем более что до ее дома было недалеко.