— Держись от них подальше, Кэсси, — предупредил ее Мэттью, — оставайся в стороне. — Он пришпорил лошадь и направил ее в самый центр стада.

— Они довольно дикого нрава, милая, — сказал Нед. — А многие такие шельмы! Лучше просто понаблюдай, как мы с ними будем управляться.

Кэсси и не собиралась спорить. Ее смирная кобылка начала нетерпеливо гарцевать, как только вокруг загона поднялось облако красной пыли, а мычание скота превратилось в оглушительный рев.

— Ты тоже, Нед, лучше отдохни! — Мэттью пришлось перекрикивать шум.

— Не так уж я глуп, чтобы бросаться в самое пекло. Мои подвиги уже в прошлом, — усмехнулся Нед. — Некоторые из этих голубчиков — настоящие сукины дети… — Он приподнял потертую шляпу:

— Прошу прощения за выражение, Кэсси. Давай-ка отъедем в тень вон тех деревьев. Мэттью — отличный скотовод, он ничегошеньки не боится, Несколько минут Кэсси и Нед молча наблюдали за происходящим, восхищаясь ловкостью босса и его помощников, которым удавалось сдерживать животных. Наконец, когда самая трудная и опасная часть работы миновала и в загоне оставалось около тридцати голов, они присоединились к работникам, заняв свое место в строю. Кэсси неоднократно принимала участие в подобных операциях и отлично приспособилась к работе.

Но тут все и произошло…

Стоило одному из загонщиков отвлечься, наблюдая за пролетавшей мимо птицей, как из стада вырвался огромный вол и, проломив забор, помчался на бешеной скорости прочь, на свободу. Загонщик, растерявшись, повернул свою лошадь, надеясь догнать беглеца, и нарушил стройную цепь. В мгновение ока оставшиеся животные, воспользовавшись освободившимся путем, устремились со двора в открытое поле.

Кэсси, которая занимала в цепочке загонщиков следующее место, не раздумывая, попыталась остановить убегающих животных, не обратив внимания на отчаянные вопли, донесшиеся сзади. Это кричал Мэттью. Его кровь вскипела от ужаса, а сердце принялось неистово стучать. Эта женщина так дорога ему, и сейчас она находилась в страшной опасности. Будь проклята эта кобыла! Хотя вряд ли стоило винить лошадь. Она была хорошей породы и не привыкла к работе на ферме, так что ее легко было напугать. И теперь она яростно брыкалась, игнорируя попытки Кэсси ее усмирить. Остальные рабочие отчаянно старались пробиться к Кэсси, но дорогу им перекрывало обезумевшее стадо волов. Мэттью готов был перестрелять их всех. Стадо набирало скорость, и в какой-то момент Кэсси вылетела из седла и тут же исчезла в облаках пыли.

На мгновение вокруг воцарился хаос; не было никого, чье сердце не замерло бы от ужаса.

Не дай этому случиться! — молил Бога Мэттью. Не думая о себе, он врезался в мчащееся стадо, размахнулся и принялся стегать спины и головы быков кнутом. Наконец он добрался до Кэсси, которая сообразила свернуться клубком. Она лежала на земле, а Мэттью возвышался над ее распростертым телом, работая кнутом и криком отдавая приказания. Остальные мужчины постепенно приближались, и среди них виднелось лицо старого Неда, все в красной пыли.

Яростные громкие окрики Мэттью немного успокоили животных, и они сбавили скорость. В голубом небе над ними летали птицы, чей гвалт будто выражал возмущение по поводу творящегося на земле беспорядка.

Мэттью с мрачным лицом спрыгнул с лошади и, вручив поводья Неду, подбежал к Кэсси.

— Боже мой, — со стоном произнес он, и это было скорее не проклятие, а молитва, наполненная страхом и благодарностью. Она выглядела такой хрупкой, ее узкие плечи, стройная фигура, светло-голубая рубашка и джинсы, все покрытые красной пылью, как и лицо, и роскошные волосы.

— Кэсси, с тобой все в порядке? — Он осторожно дотронулся до ее плеча, подумав, что, если бы у него отняли эту женщину, вместе с ней у него отняли бы жизнь.

На мгновение наступила тишина, а потом Кэсси медленно выпрямилась, протянула руку и коснулась пальцем губ Мэттью.