Траур по Наталье Алексеевне не объявлялся. Ее тихо похоронили в Александро-Невской лавре. Павел на погребении жены не присутствовал. Разумовского услали в Ревель…

Два месяца, последовавшие за смертью супруги, великий князь провел вместе с Екатериной в Царском Селе. Увеселительные поездки в Гатчину и Петергоф, крестины, свадьбы, концерты, спектакли…

Павла отправила Екатерина в Берлин, навстречу невесте. Их познакомил прусский король. Оба сразу понравились друг другу.

«Я нашел свою невесту такову, какову только желать мысленно себе мог — недурна собою, велика, стройна, незастенчива, отвечает умно и расторопно», — писал Павел матери.

Доротея Луиза наречена была Марией Федоровной и скоро пошла под венец с цесаревичем. Она и в самом деле оказалась той, что надо было Екатерине — домашняя, простая, скромная, приносящая детей каждый год — десять человек родила она мужу…

Императрица гневалась только на одно — невестка ее привязалась к Никите Ивановичу больше даже, чем Павел…

Екатерина радовалась. Александр взял от матери все лучшее, что было в ней, Константин унаследовал мрачные стороны характера Павла, Николай соединял в себе черты матери и отца, Михаил отличался похожестью на Павла, а Елена, Мария, Екатерина, Ольга, Анна — все пошли в мать кротостью и незлобливостью…

Однако поступила Екатерина с сыном своим так же, как Елизавета поступила с ней, — забрала от родителей Александра и Константина и месяцами не позволяла видеться с ними…

Теперь все международные дела отдала Екатерина на откуп Потемкину — он увлекал ее несбыточными греческими проектами, стремлением на южные границы России, а для того необходимо было заручиться поддержкой Австрии. И Екатерина встретилась с Иосифом, австрийским императором, вдалеке от дома, во время поездки в Крым. Рушилась вся система союза северных стран, которую так бережно выращивал Никита Иванович в течение почти двадцати лет.

За важнейшими советами императрица все еще обращалась к своему фактическому, хотя и не узаконенному официальным актом канцлеру — Никите Ивановичу Панину. Последним его делом было создание вооруженного нейтралитета…

Американские колонии Британии восстали против своего короля. Республика в Новом Свете заключила союзный договор с Францией, что означало — Франция присоединяется к Америке против Британии. Затем к ним присоединилась и Испания. Жестокая война началась на море…

Французские, испанские и американские пираты стали захватывать торговые суда, направляющиеся в Великобританию. Пострадали от этого и русские купцы. Архангельская торговля, приносящая казне большой доход, практически была уничтожена. Англичане также не оставались без дела — они, в свою очередь, принялись грабить суда, идущие в Америку, Францию, Испанию…

И тогда Панин предложил Екатерине знаменитую идею — о вооруженном нейтралитете. Он написал все бумаги, касающиеся этого вопроса. И Екатерина объявила Декларацию о вооруженном нейтралитете.

Россия заявляла, что нейтральные суда имеют полную свободу заходить в любые порты, кроме блокированных. Товары, на них находящиеся, должны быть неприкосновенными, а захватывать можно только контрабанду — вооружение.

Бумага бумагой, но в подкрепление своих требований Россия заявила, что вооружает пятнадцать кораблей и четыре фрегата. Одновременно всем нейтральным странам были разосланы предложения принять такие же меры и заключить между собой соглашение о свободе мореплавания под защитой государств.

К вооруженному нейтралитету сразу же присоединились Дания, Швеция, Голландия, Австрия, Португалия и королевство обеих Сицилий. Тогда и Франции, и Испании не оставалось ничего другого, как объявить о своей готовности уважать права нейтральных стран.

Уклонялась от этого одна только Англия — ей пираты-каперы были очень выгодны — они беззастенчиво грабили торговые корабли.