Работа, работа и еще раз работа. Скучная, монотонная, но крайне необходимая для поддержания статуса. По сути, именно такие официальные приемы, на которых приходится общаться с высшей аристократией – и есть главная работа будущего монарха. А то, что я с шашкой на коне, вернее с проводящим клинком в резонансном доспехе, бегаю и рублю врагов – это для моего положения нонсенс. Для этого есть гвардия, армия, жандармерия… тайная канцелярия, в конце то концов.

К счастью, закиснуть в болоте интриг и фальшивых улыбок мне не грозило. Не в ближайшее время. Но и общения с боярскими детьми, в том числе старшекурсниками высшей военной академии, прибывшими в Ханты Мансийск для празднования нового года, мне было никак не избежать. Впрочем, супруги и тут были рядом, поддерживали меня изо всех сил, и не давали скучать. Одна только выходка Марии чего стоила.

– Великая княгиня Елена Пожарская Рублева, с супругом, графом Алексеем Рублевым! – объявил глашатай, и множество удивленных взглядов повернулось к входящей в зал паре.

– Твоих рук дело? – спросила Инга, не поворачивая головы.

– Ну не твоих же. – так же улыбаясь ответила Мария. – Пусть они там не расслабляются. Да и для Лены полезно быть в тонусе.

– Великая княгиня… вот её родственники взбесятся. Она же на наследство не претендовала. – чуть покачала головой Лугуй.

– Если это выйдет им боком, вытаскивать нам. – спокойно заметил я.

– В крайнем случае скажем что это была ошибка конферансье и его уже казнили. – пожала плечами Мария. – В лучшем они это проглотят и в дальнейшем можно будет развернуть тему.

– Только очень осторожно. Нам ещё в высшем свете проблем не хватало. – проговорила Инга.

– Естественно, за кого ты меня принимаешь? – фыркнула Мальвина.

Таких громких объявлений за вечер больше не было, хотя появление Ольги, а сразу за ней нетитулованного дворянина Ивеля Тойона – тоже заставило зал шептаться. А уж когда они, ходя по залу, то и дело пересекались. Как бы не нарвались наши пылкие голубки на ненужные дуэли… впрочем Тарану это может тоже пойти на пользу.

Так или иначе, но предновогодний вечер постепенно подходил к концу, а вот официальный прием – совсем нет. К двенадцати ночи в зале притушили свет и все лица повернулись к панорамному окну, заменяющему стену. А затем в воздух поднялись тысячи огней.

Фейерверк бил полчаса не переставая. Буйство узоров и красок, затмевающее все ранее виденное, освещало, казалось, все небеса, от горизонта до горизонта. Чего тут только не было, и взрывы фейерверков с надписями «с новым годом» и всевозможные фигуры и целые сцены из новогодних сказок. На фоне всего этого фейерверк флаг смотрелся слишком просто и обыденно, если бы он не горел в небе почти минуту, в начале поднимаясь, а затем постепенно падая и развеиваясь.

– С новым годом! – раздались первые крики из зала, когда потухли последние огни и свет вновь заработал на полную мощность.

– С новым годом друзья! – поздравил я всех с балкона, подняв бокал шампанского.

Тосты продолжались ещё полтора часа, и только к двум нам наконец удалось оставить большую гуляющую компанию, чтобы собраться меньшим, близким кругом. На всякий случай я проверил чтобы у наших солдат и служащих тоже прошел праздник, но Леха уверил меня что денег не пожалели, все в тепле и с полными желудками. Ну а фейерверк он общий.

– С новым годом, друзья. – улыбнувшись еще раз поднял я тот же тост что и в зале, но теперь он прозвучал куда теплее. Благо в небольшой, по меркам дворца гостиной, посторонних не было. Только самые близкие и доверенные люди. Ну и Али Саид, которого я теперь бросить никак не мог.

– По правилам приличия, первым должны дарить подарки гости.