— Именно. Я должен был понимать, что не стоит слепо доверять системе. Я помогал выстроить эту систему и знал, что в ней есть недостатки. Недостатки есть всегда. У этих наёмников есть показная магия и впечатляющее резюме, но ни у одного из них не было твоей силы воли.

— Некоторые называют это упрямством, — заметила она.

— Упрямство. Сила воли. Выносливость. Факт остаётся фактом: самые могущественные маги горячо горят, да потом гаснут. У них нет того, что требуется для того, чтобы продолжать путь даже тогда, когда конца не предвидится. Ни один из них не знает, каково это — бороться каждую секунду каждого дня, чтобы выжить, несмотря ни на что. Они неподходящие солдаты для этой войны. А ты — да. Мне нужно, чтобы ты задержалась подольше.

— Это подходящий момент, чтобы попросить прибавки к зарплате? — спросила Алекс, широко улыбаясь вопреки тяжёлому узлу в животе.

— Если мы переживём грядущую войну, ты можешь получить все, что захочешь.

— По рукам, — сказала она, выскребая баночку из-под йогурта.

— Тебе стоит держаться за этого ассасина. Вы двое хороши вместе.

Клубничный йогурт брызнул изо рта Алекс.

— Прости, — она вытерла столешницу салфеткой. — Эм, что ты имеешь в виду?

— Истребитель похож на тебя. Он знает, как выживать, и он не сдаётся.

— Я передам ему, что ты тоже считаешь его упрямым мазохистом.

Гаэлин улыбнулся.

— Он знает. Несколько месяцев назад, до твоего приезда, я пытался его нанять. Он мне отказал.

— Серьёзно? Почему?

— Ему платят семизначными суммами за одно убийство. Он сказал, что я не в состоянии в полной мере оплатить его услуги.

— Что ж, теперь он работает на тебя. Что изменилось?

Гаэлин салютовал ей бокалом.

— Я?

— Ты ему нравишься.

Алекс закатила глаза.

— Он задница. Он пытался убедить меня работать на него.

— Я не удивлён, — Гаэлин хихикнул. — У этого ассасина глаз на таланты. И он увлечён тобой.

— Ассасины не увлекаются кем-то. Это против их святого кодекса или типа того.

Он наградил её снисходительной улыбкой.

— Конечно. Ну что ж, — сказал он, вставая. — Похоже, пожарные закончили свою оценку. Холт машет мне. Попытайся немного поспать, Александрия, пока ещё есть возможность.

Гаэлин присоединился к Холту и пожарным, стоявшим возле входной двери. Алекс некоторое время наблюдала за ними, начисто вылизывая ложку. На крышах автомобилей экстренной помощи, припаркованных на подъездной дорожке, крутились огни, красный и синий лучи отскакивали от лысой блестящей головы вампира. Жжёная магия густо висела в воздухе — остаток чар оседал на языке Алекс, желчная вонь ненависти окутывала её лёгкие. Прочистив горло, она вытащила телефон и позвонила домой.

— Привет, Алекс, — ответил голос её сестры.

— Сера. Я тебя разбудила?

— Нет, я только что позавтракала и собиралась выходить на пробежку. — Неловкое молчание. — Как ты?

— Занята.

— Ты все ещё в Цюрихе?

— Ага. Слушай, тут творится настоящее безумие, — сказала Алекс.

Ассасины, группы ненавистников, магические сферы с апокалиптическими тенденциями. Нет, незачем обременять Серу всем этим. Она тоже захочет приехать в Цюрих, и кто тогда будет оберегать Райли? Их братишка был магическим химиком, а не воином.

— Вы с Райли протянете ещё какое-то время без меня? — спросила Алекс.

— Конечно.