Но это же не так! Со времён вторжения в галактику неверных верховный владыка Шимрра и другие формовщики получали откуда-то новые протоколы. Боги были щедры, особенно на сведения об оружии. Так куда же всё подевалось?

Эта мысль отозвалась небольшим всплеском в Канг касе, как будто библиотека ожидала, что кто-то задумается над этим. Но седьмой кортекс медленно гас в сознании формовщицы, оставляя её дрейфовать в беспамятстве по волнам мира и спокойствия, и абсолютной темноты.

Ничего нет, вплоть до седьмого кортекса, подумала она. Я достигла той пустоты, которую боги ещё не удосужились заполнить.

Если только они существовали. Межань Кваад не признавала богов. Возможно…

Но даже, когда прежние сомнения вновь вернулись к ней, что-то вдруг переменилось в окружающей пустоте. Как будто в конце туннеля возник свет.

А потом она узрела то, чего не могло там быть.

Восьмой кортекс.

С возрождающимся чувством надежды она двинулась по направлению к нему.

Защитная мембрана сопротивлялась ей, пронзая болью каждое её нервное окончание.

Это место запретно, даже для мастера, сказала ей каса. Она впервые говорила с ней на чём-то, похожем на реальный язык, и впервые Нен Йим почувствовала настоящее веяние древности. Она отпрянула. Кто же, как не мастер, сможет войти сюда?

Уходи, твердил голос.

Я не могу, отвечала она. Тяжело дыша, Нен Йим проигнорировала предупреждения касы и пропустила свой разум внутрь, принимая боль, делая её частью себя самой. Агония росла, ярким огнём она пылала в её мозгу, но формовщица упорно шла к своей цели, не взирая на препятствия.

Её сердце колотилось неровно, дыхание сбилось. На губах проступал привкус крови. Она боялась, что пока её лицо скрыто шлемом восприятия, её тело бьют страшные спазмы.

Откройся! выкрикнула она. Откройся мне. Я — Нен Йим. Откройся или убей меня!

И вдруг, словно вода, расступающаяся перед ладонями пловца, восьмой кортекс открылся.

Она посмотрела внутрь, и вся надежда испарилась. Дав волю безудержной печали, она потеряла сознание.

Яркий свет, пробивавшийся сквозь глазницы, разбудил её. Кислый запах вдарил по ноздрям, и только через мгновение она поняла, что это была её собственная запёкшаяся кровь. Она попыталась пошевелиться, но её тело, скованное болью, не слушалось её.

А над ней в полный рост возвышался Каэ Кваад, скалящийся во весь рот.

— Ну, что ты там видела, маленькая Нен Тсуп? — нежно спросил он. — Ты всё хорошо разглядела? Ты теперь удовлетворена, да?

— Ты знал, — утвердительно произнесла она.

— Конечно, я всё знал.

Она с трудом подняла голову и огляделась. Они находились в формовщицкой лаборатории.

— Межань! — выкрикнула она.

К её удивлению, ничего не произошло, только оскал Каэ Кваада разросся ещё шире.

— Я так понимаю, это слово должно было вызвать какую-то реакцию. Наверное, у гратчина, которого ты видоизменила. Я принял меры предосторожности и уничтожил его.

Что-то в речи мастера Кваада звучало крайне непохоже на него. Необычно.

— Приведи себя в порядок, адепт, — мягко приказал ей мастер. — Нас ждёт великое путешествие: только тебя и меня.

— Куда? — она едва выговорила этот вопрос: губы практически отказывались повиноваться.

— Увидеть его, конечно. Верховного владыку Шимрру. Он ждёт тебя.

Глава 39

— Одиннадцатый, у тебя двое на хвосте!

— Спасибо, Десятка, — отозвалась Джейна, — но в следующий раз сообщи мне что-нибудь поновее.