– Спасибо, милый. – Арсений вернул ее в реальность. Сын смотрит на нее своими не по-детски серьезными глазами.

– Это бабушка Лена. Хочет поздравить, – шепчет он.

– Алло! Привет, мам!

Она заранее знает все, что скажет Елена Максимовна. Обычно она начинает с того, что Арсений родился рано утром, значит, уже можно поздравлять. А вот она, Леночка, родилась в 12.50, значит, с самого утра поздравлять рановато. Всегда одно и то же. С завидным постоянством мать твердит свои присказки из года в год. И сегодня Елена Максимовна верна себе.

Поздравив дочь, она тут же переходит к тому, что готова помочь ей в подготовке к празднику. Это тоже своеобразный ритуал: мама предлагает помощь, а Елена отказывается от нее.

– Ты можешь использовать меня на кухне, Еленочка. – Елена Максимовна уверена, что дочь скажет «не надо». – Только руководи.

– Спасибо, мам, я справлюсь сама. У меня все по план у, все рассчитано, ты же знаешь.

– Отказываешься от помощи? Зря, – легко соглашается Елена Максимовна. – Ты лишаешь меня возможности быть полезной. Будешь в моем возрасте – поймешь, как важно знать, что ты нужна.

– Ну что ты, мам, – подыгрывает Елена. – Можешь приезжать хоть сейчас. Бери папу и приезжайте. Я всех могу занять. Нет проблем.

– Вот это уже лучше. Короче говоря, мы с папой прибудем раньше. – Елена Максимовна оживилась. – Мы не успеем вам надоесть?

– Я поняла. Мне нужно в очередной раз сказать, что вы никогда нам не мешаете и никогда не надоедаете. Мамуль, считай, что я уже все сказала.

– Ты вся в папу.

– По твоей интонации я не пойму: хорошо это или плохо?

Елена Максимовна всегда подчеркивает трудный характер мужа и утверждает, что только ее спокойная, уравновешенная натура смогла за долгие годы сгладить шероховатости в их отношениях. Как обычно, она преувеличивает, предпочитая при этом не замечать свои недостатки.

– Это только констатация факта, дочь моя.

– У меня папин характер, в этом нет ничего плохого. Странно, если я была бы похожа на кого-нибудь другого. Например, на нашего соседа, дядю Севу, – брякнула Елена. – Как тебе такой вариант?

– Я отвлекаю тебя моей болтовней, – спохватывается Елена Максимовна, делает вид, что не замечает бестактности дочери. – Я понимаю, что у тебя сегодня нет времени терпеть мою старческую болтовню.

– Ты о чем? – Резкий переход не смущает Елену. Это в мамином стиле. К тому же Елена знает, что мама не любит говорить о своем возрасте. Нужно закончить разговор на мажорной ноте. – Тебе никто не даст и шестидесяти.

– Да? – В голосе Елены Максимовны наигранное недоверие, мгновенно переходящее в удовлетворение. Она услышала то, что хотела, и теперь можно заканчивать разговор. – Ты ведь говоришь это не для того, чтобы отвязаться от своей дотошной мамочки?

– Конечно нет. Как ты могла такое подумать?

– Прости.

– Ты у меня женщина без возраста. В том плане, что годы над тобой не властны, – морщится Елена от собственной пошлости, благо мать не видит ее.

– Когда хочешь, ты умеешь быть милой. Целую тебя, мальчишек, Ваню. Ждите нас.

– Ждем.

Елена переводит дух. Кажется, она сумела сделать так, чтобы обычный разговор с матерью не привел к очередной ссоре. Ничего не поделаешь – характеры. И что бы Елена Максимовна ни говорила, Лена точно знает, что она в ее доме непререкаемый авторитет. Это не передается генами, но Елена каким-то удивительным образом переняла способность матери все держать под контролем. Это происходит с молчаливого согласия Ивана. Поначалу ей это нравилось, а с годами – перестало. Ритуалы, традиции, уклад, складывающийся десятилетиями, изменить не так-то просто.