- Ничуть не сомневаюсь. По тебе сразу было видно, что ты далеко пойдешь, - уверенно произнес собеседник.

- Эдик, я уже полностью отказалась от своих подлых домыслов в твой адрес и приношу извинения, но хочу уточнить кое-какие вопросы. Самый главный: ты знаешь, кто убил Астралову?

- Догадываюсь.

- Кто?

- Кто был исполнителем, понятия не имею, а заказчиком её супруг Семен Бобков, с подачи имиджмейкера Даниила Фаргина.

- Вот это номер!

- А чему ты удивляешься? Бобков спал и видел, чтобы его супруга очутилась на том свете. Она всех изводила, а его в особенности. Семен ведь был у неё на крючке.

- Это я знаю.

- Да? Откуда?

- Мы проводили частное расследование.

- Зачем? - удивился приятель.

- В этом деле все так запутано, что без бутылки не разберешься.

- Так давай налью, - рассмеялся Эдик. - Может, вместе распутаем.

Он встал, прошел к бару и вернулся с коньяком и двумя рюмками.

- Раз, говоришь, в малых дозах полезно, тогда давай по старой памяти, - предложил он, разливая благородный напиток.

- Давай расширим сосуды, - согласилась верная боевая подруга, чокаясь с приятелем. - Ты прав, Эдька, без твоей помощи мне и впрямь этот клубок змей не распутать.

- Змея там была одна - Валентина, а всех остальных она дергала за ниточки и никому не давала жить спокойно.

- Шантажировала, что ли?

- И это тоже, - кивнул Эдуард. - К тому же, отравляла всем жизнь своим отвратительным характером.

- А тебя-то она чем шантажировала?

- Грозилась, что расскажет журналистам, как мы создали миф об Астраловой.

- А ей-то зачем это было нужно?

- Валентина была отъявленной стервой и кормилась скандалами, как гиена падалью.

- Ты её боялся?

- Ни капельки. Ничуть не сомневаюсь, что её откровения не сказались бы на объеме продаж. Романы, публикуемые под псевдонимом "Астралова", сделаны качественно. Пусть и не шедевр, но назови мне навскидку шедевр отечественной беллетристики.

- Эдька, но ведь ты обманывал читателей...

- Какая им, в сущности, разница, кто написал роман - один автор или шестеро? Моим ребятам есть чем гордиться - двадцать девять романов за пять лет, и все бестселлеры. Это же несомненный успех! Парни нащупали новый стиль - римейки популярны в кинематографе, а они реализовали их в художественной литературе. Соавторы отлично сработались в команде. И язык у романов блестящий, стилизованный под старину, и тонкое знание всех нюансов, передающих атмосферу эпохи, и герои очень симпатичны. Наелся наш читатель чернухи с порнухой, политики, заговоров, киллеров и прочих отрыжек современности, а тут - аромат XIX века, высокий стиль, благородные герои, изящные диалоги, красивая любовь. И все это благодатно легло на душу читателю, уже уставшему от чтива прошлых лет. Уверен, романы Астраловой и дальше будут хорошо раскупаться.

- Ты уж прости, но лично я считаю, что это дешевка.

- Я тоже, - рассмеялся издатель. - Мы с тобой воспитывались на настоящей литературе, а то, что издается под псевдонимом "Изабелла Астралова", - ширпотреб. Но я же коммерсант. Если товар покупается, то почему бы его не производить? По крайней мере, в этих романах нет жестокости, грязи, - хотя бы с этих позиций они выше прочей продукции.

- Эдик, я пыталась их читать. Это же явный плагиат.

- Нет, не плагиат, а римейк, - упрямо повторил издатель.

- Хоть горшком назови... Твоя Астралова напоминает мне одного раскрученного писателя, книги которого поначалу казались мне мистификацией - все время ловила себя на мысли, что где-то я уже читала нечто очень похожее, вот это явно позаимствовано у одного классика, а вот это - у другого. Когда делают римейк в кинематографе, то ни от кого не скрывают, какая цель ставится: воспроизвести известный киношный сюжет, но в новой режиссуре, с другими актерами, - а в этих книгах ни намека, из каких источников позаимствовано.