Томительное молчание, казалось, длилось вечность. Но вот мужчина вновь обрел дар речи. Голос его звучал хрипло, прерывисто, губы двигались с трудом.

— Если ты и впрямь этого хочешь.

— Да, да! — точно прыгая с моста в ледяную воду, воскликнула Кандида. — Да, хочу... хочу... — «Я хочу тебя. Я люблю тебя», — не терпелось сказать ей, но события развивались слишком стремительно для признания столь откровенного.

Вместо этого Кандида сняла руку с плеча своего спутника и обернулась было к лестнице. Но тут же, словно передумав, порывисто приподнялась на цыпочки и коснулась его лица кончиками пальцев, вбирая желанное человеческое тепло, наслаждаясь ощущением реальности... Отныне он не эфемерное создание снов и грез, а настоящий, встреченный наяву возлюбленный из плоти и крови!

Несмотря на то что незнакомец был чисто выбрит, Кандида ощутила под пальцами легкое, будоражащее покалывание — это ее обостренная женская чувствительность жадно откликалась на зов властного мужского начала. Едва не вскрикнув от неожиданности, она отдернула руку, точно обжегшись. Сапфирово-синие глаза изумленно расширились.

— Ты меня хочешь, — хрипло выдохнул он, и слова его прозвучали не вопросом, а утверждением.

Однако Кандида все равно кивнула, ибо не было места лицемерию и притворству между теми, кого свела сама судьба. Вздрогнув, точно застигнутая охотником лань, она робко подняла взгляд. Его глаза графитово-серые, потемневшие до угольно-черного оттенка, пылали огнем. Черты лица обозначились резче, а губы...

Голова Кандиды кружилась, ноги подкашивались. Тишина и напряженность растекались в густеющем воздухе, точно тонкой корочкой льда покрывая бездонный, ледяной омут. Лишь безрассудный храбрец дерзнул бы бросить вызов опасности.

— Иди сюда, — тихо приказал незнакомец.

Кандида мгновенно послушалась, одним неуловимым движением преодолев разделяющее их расстояние и словно с разбегу окунувшись в знойный жар, исходящий от его тела. С губ ее сорвался еле слышный, блаженный вздох. И вот незнакомец сомкнул объятия. Тогда она запрокинула голову навстречу его поцелуям и ее губы — такие нежные, такие упоительно-влажные — нетерпеливо приоткрылись.

— О да. Да. Ты меня хочешь...

Он хрипло прошептал эти отрывистые, исполненные жгучего соблазна слова, не отрываясь от ее губ. И голос его звучал удовлетворенно, едва ли не самодовольно — словно речь шла об утоленной мужской гордости. Вот он крепче сомкнул объятия, заставляя Кандиду откинуться назад так, чтобы тела их соприкасались как можно интимнее.

И только тогда он припал к ее губам поцелуем, который Кандида, будь она в состоянии оценивать и анализировать, назвала бы яростным, и свирепым, и властным, словно незнакомец стремился силой подтвердить свои права на нее, сокрушить в объятиях первобытной страсти. Кандида беспомощно всхлипнула, точно прося пощады, точно напоминая о своей уязвимости, неопытности и неведении. И все-таки каким-то непостижимым образом она вновь ощутила эффект узнавания.

— Понравилось? — глухо осведомился незнакомец, отрываясь от ее распухших губ.

В следующую минуту, не дождавшись ответа, он вновь подался вперед и с тем же исступленным, жарким самозабвением приник к затвердевшему соску. Пальцы его умело сдвинули в сторону тонкую ткань, открывая взгляду округлую грудь, а жаждущие, нетерпеливые губы уже ласкали второй сосок сквозь невесомый шелк лифчика и блузки.

Мгновение Кандиде казалось, что этого экстатического блаженства ей не пережить. Она затаила дыхание, чувствуя, что еще немного — и у нее остановится сердце. Глаза ее были закрыты, но перед внутренним взором стоял тот самый ослепляющий белизною свет, что запомнился ей на грани жизни и смерти — чистый, яркий, проникающий в самую душу... точно сама любовь.

Кандида открыла глаза и залюбовалась склоненной головой незнакомца в ореоле каштановых кудрей.