Шесть недель спустя после первой встречи они поженились. А еще через две недели Кандида ушла от него, не сказав ни слова.

Лоренс был с ней предельно честен с самого начала. Он уже давно рассказал девушке про новую должность в Индии и контракт, который вступит силу буквально через несколько недель. И Кандида, соглашаясь стать его женой, отлично знала, что взять ее с собою Лоренс не сможет ни под каким видом.

— А... а как надолго ты уезжаешь? — храбро спросила она.

— Контракт у меня на три года. Но, — поспешил добавить он, видя, что Кандида изменилась в лице, — я буду часто приезжать в отпуск. Скажем, под Рождество мне полагается целый месяц, а летом так даже два. А ты тем временем закончишь университетский курс. Время пролетит незаметно.

— Ты уверен, что и впрямь хочешь на мне жениться? — тихо спросила она.

— Еще как уверен! — ответил Лоренс, не догадываясь, что на самом деле это Кандида сомневается в своих чувствах и пытается решить дилемму раз и навсегда.

— Ты совершенно уверен, что хочешь на мне жениться? — снова допрашивала она жениха в следующую встречу.

И снова Лоренс не понял скрытого подтекста ее слов. Не догадался, что Кандида ждет встречного вопроса: в самом ли деле она хочет стать его женой?

— Ну конечно, — твердо ответил он — Я люблю тебя.

— Но мы такие разные, — неуверенно проговорила Кандида.

— А то! — ласково поддразнил Лоренс. — Ты — женщина, а я — мужчина.

— Ты отлично понимаешь, о чем я, — запротестовала Кандида, чуть покраснев. — В детском доме нас учили, что происхождение роли не играет, важно, какой ты сам. Я знаю, что это правда. Но большинство людей считают иначе... Ведь я даже не знаю, кто мои родители, и...

— Все это не имеет ни малейшего значения, — нетерпеливо перебил ее Лоренс.

— Еще как имеет! — возразила она. — Что скажут твои друзья? Как насчет твоего образа жизни?

— Отныне моя жизнь — это ты, Кандида, — запротестовал он.

— Вольно ж тебе так говорить. Но ведь тебя здесь не будет, — удрученно напомнила невеста.

— Не поехать я не могу. И ты об этом знаешь, — произнес Лоренс чуть резче, чем хотелось бы, с горечью сознавая, как сам будет скучать по любимой.

— Да, — тихо согласилась она.

Лоренс тут же мысленно обругал себя последним негодяем и за то, что причинил ей боль, и за свой непроходимый эгоизм. Ведь он с самого начала знал, что связан контрактом!

— Ну, не все так плохо, — принялся успокаивать он Кандиду. — Знаю, нам обоим придется нелегко. Но ведь есть на свете немало пар, обреченных на разлуку куда более долгую.

— Да, — еще печальнее согласилась Кандида и глухо добавила: — Кажется, одиночество — это мой удел...

— Но ведь я стану приезжать. Часто-часто, правда, — быстро возразил Лоренс.

Однако сапфирово-синие глаза молодой женщины уже затуманились слезами.

— Наверное, жизнь становится куда проще, если избегать сильных чувств и привязанностей, если не позволять себе любить, — горестно прошептала она.

Уж не тогда ли Кандида начала постепенно отдаляться от него? Но ведь она так радовалась свадьбе, казалась такой счастливой, такой влюбленной! Или, может быть, он совершил непростительную ошибку, считая, что десятилетняя разница в возрасте дает ему право решать, что лучше для его избранницы?

Минувшие годы сильно изменили Лоренса, равно как и трагедия утраты.