Поднялась наставница.

– Все голодают, – печально сказала она, – но дети не должны голодать. Дети – будущее племени. Умрут дети, и племя умрет.

– Умрут дети – будут новые, – шепнул Лис Калану, ухмыляясь.

Но Калан не поддержал шутки товарища. Он внимательно слушал говоривших.

– Надо давать больше еды тем, кто охотится, – проворчал Серый Медведь. – Охотники много ходят и тратят много сил. Всем остальным – поровну.

– А почему старейшины получают больше? – выкрикнул Ворон, и молодежь одобрительно зашумела.

Но вождь поднял жезл, указал им на Ворона и махнул в сторону вигвамов.

Ворон побрел прочь, опустив голову. Он не имел права говорить на совете. Он нарушил обычай и был изгнан с совета.

– Старейшины – мудрость племени, – спокойно заговорил Белый Медведь. – Его знание, память. Они видели многое и многому научились. Без мудрости племя одичает, и соседи быстро перебьют мужчин, заберут себе женщин. Вы, молодые, думаете, что знаете все. А как бы вы выиграли битву без опыта старших? Никто из вас пока еще не умеет делать хорошего оружия. Не знает хорошо правил охоты.

– Ну да, – шепотом заметил Лис на ухо Калану. – Многие умеют делать оружие и знают, на кого как охотиться.

Но Калан покачал головой.

– Старейшины должны пережить дни малой еды, – закончил Белый Медведь.

– А если некому им будет передать мудрость? – спросила Наставница. – Если все умрут?

Вождь снова поднял жезл.

– Охотиться будут лучшие охотники, – сказал он решительно. – Получат двойную выдачу. Всем остальным – поровну. Раздавать будут оба Медведя и шаман. Вся добыча – всему племени.

Копья взметнулись вверх, и совет закончился.

– Старейшины успели припрятать мясо и рыбу, – возмущался Лис, направляясь к вигваму. – Им-то что? Хватит мяса и у шамана, а вот охотники…

– Лучше готовься к охоте, – перебил его Волк. – Вождь сказал, что от молодых пойдут охотиться Волк и Лис.

– А Ворон, а Калан? – удивился Лис. – Они же хорошие стрелки.

– Ворон нарушил обычай совета, а Калан… Вождь говорит, что воины против Калана. Шаман говорит, что Калан предупредил Береговых людей о походе, что Калан и до сих пор ходит к ним.

Снег, снег, снег. Снег был повсюду: на земле, на реках, на озере, на кустах. Снег засыпал Волка даже во сне. Даже во сне Волк без конца шел по белой равнине под низким белесо-серым небом. Медленно прокладывал он лыжню в сыпучем от мороза снегу. Даже во сне гудели натруженные ноги. Когда припасы кончались, надо было идти назад.

Охотники возвращались в стойбище, чтобы взять немного еды, слышали плач голодных детей. Их встречали горящие надеждой глаза женщин, которые тут же гасли, увидев охотников без добычи.

Волк снова и снова всматривался в пустые просторы. Дичи не было. Может быть, повезло другим тройкам?

Однажды, как бы отвечая на его мысли, Черный Лось сказал:

– Скоро не хватит сил охотникам, и они не смогут искать дичь. Что тогда?

– Надо идти к Береговым людям, – предложил Волк. – У Береговых много мяса морских зверей. Надо выменять. Мясо плохое, но лучше, чем ничего.

– Береговые не станут меняться с Птицами, – покачал головой Лось. – Береговые до сих пор недовольны походом Птиц.

Заснеженное стойбище встретило их настороженной тишиной.