- Аллан? - Тот недоуменно моргал глазами. - С тобой все в порядке? - Он почувствовал на своих плечах руки Брайана. - Проклятье, да скажи же что-нибудь.

Аллан осторожно пощупал подбородок.

- Она меня ударила, - оторопело проговорил он.

Лицо Брайана начало расплываться в улыбке. Глаза Аллана сузились.

- Ну ладно, - произнес он. - С меня довольно. - Вырвавшись из рук друга, он повернулся к сохраняющей полную неподвижность девушке. - Вот что, - угрюмо начал он, - я хотел извиниться перед вами, но вы не приняли моих извинений. Признаю, что вел себя как последний болван. Но если вы думаете, что это дает вам право распускать руки, то ошибаетесь.

- Простите меня, - прошептала она. - Я не хотела!

- Мисс Вудворт! Что тут происходит?

Маргарет побледнела от страха.

- Мистер Клеман, - торопливо проговорила она. - Я… я все объясню, только дайте мне…

Управляющий повернулся к Аллану:

- Что тут произошло, сэр?

Аллан взглянул на девушку. Она стояла бледная как мел, глаза широко открыты и потемнели от страха. Черт бы все это побрал, снова подумал он.

- Ничего особенного, - ответил он.

Стоящий перед ним человечек поджал губы.

- Сэр, я ценю ваше рыцарское поведение, но если мы не будем следить за дисциплиной наших служащих…

- Я тоже ценю вашу заботу, - сказал Аллан, вежливо улыбаясь. - Но в самом деле, не произошло ничего особенного. Мы с этой леди просто не поняли друг друга и…

- Она ударила его, - раздался из толпы довольный голос.

Усатый коротышка побледнел.

- Она сделала что? - Он повернулся к девушке, глаза его сверкали. - Мисс Вудворт?

Маргарет проглотила комок в горле.

Две недели она добивалась этого места, выслушивая от Дайаны, какая она дура, что соглашается на «унизительную» работу.

- Все… все было не так, - в отчаянии запротестовала девушка. - Если только дадите мне объяснить…

- Вы ударили этого джентльмена или нет?

- Мистер Клеман, пожалуйста…

- Вы уволены, мисс Вудворт!

- Подождите минутку, Клеман, - нахмурясь, шагнул вперед Аллан. - Не можете же вы уволить ее просто так.

- Заткнитесь, - отрезала Маргарет, с гневным видом повернувшись к нему. - Вы и так достаточно сделали сегодня. Причина всех неприятностей заключается в вас, в вас… тупой, спесивый сноб!

От этих слов и от внезапного ощущения боли в подбородке Аллан поморщился и покачал головой.

- Послушайте, леди, я стараюсь вести себя как джентльмен, однако…

- Зачем прикидываться тем, кем вы на самом деле не являетесь?

Глаза Аллана сузились. Некоторое время он молча смотрел на нее, затем повернулся к подобострастно ожидающему администратору.

- Да, эта девушка ударила меня, - сказал он сурово. - Вышвырните ее вон.

- Уже сделано, - ответил коротышка и холодно взглянул в сторону Маргарет: - Мисс Вудворт, вы уволены.

Маргарет посмотрела сначала на одного, потом на другого. За кого они ее принимают… за вещь, которую можно обсуждать в ее присутствии?

- Уволена? - спросила она, коротко рассмеявшись, и одним быстрым, вызывающим движением плеч сбросила с себя пальто. - Провалитесь вы пропадом с вашим магазином! - И, прежде чем кто-либо успел вымолвить слово, она повернулась и пошла к раздевалке.

Путь вверх по ступеням и потом до раздевалки показался ей бесконечным. Она физически ощущала сосредоточенные на ней взгляды присутствующих, зная, что они видят платье, состоящее из двух тоненьких бретелек и тесно прилегающего к телу клочка черного шелка, и черные атласные туфли на нелепо высоких каблуках. Но ее голова и плечи были гордо откинуты назад, во всяком случае до тех пор, пока наконец она не оказалась в относительной безопасности раздевалки, где сбросила платье, скинула туфли и, надев свою одежду, выскользнула через служебный выход на улицу.